Этот уродливый куб необходимо взять, но сил для штурма не хватает. Он трижды врывался в искорёженное стальное чрево, но так и не смог прорвать оборону тёмных. Двести пятьдесят бойцов, даже самых искусных, слишком мало для атаки на почти двести тысяч вражеских стволов. Внутри куба всё кишит боевыми роботами, автономными и управляемыми дронами, ловушками, фугасами и непосредственно солдатами тёмных. Противник готовил эту операцию заранее и всё рассчитал. Едва начинался штурм, как все переходы, коридоры и шахты наглухо блокировались сотнями мощных переборок, меж которыми создавался подпор давлением либо проводилась закачка взрывчатого или ядовитого газа. Приходилось буквально продираться через сплошное стальное месиво, исторгающее в тебя тысячи пуль, снарядов, ракет и потоков лазерных, плазменных и жёстких излучений. Глубина непрерывной обороны превышала отметку в девятьсот метров, и прорвать её столь малыми силами не удавалось. Поначалу все были уверены, что в случае чего можно будет подогнать к кубу перехватчик и прожечь антивеществом дыру насквозь, но все опасались ураганного выброса ядовитого газа. А теперь оказалось, что несчастным крылатым малышам очень повезло, что такого решения не было принято сразу же.
Что ж, посмотрим, насколько хорошо он постиг свой удел за эти лета. Сейчас ему предстоит сделать больше, чем возможно. У легендарных боевых асов получилось и такое. Он далеко не ас, но не опозорит добрую память могучих наставников. Он пробьёт своему кругу путь внутрь машинерии тёмных, хоть это и станет его последней атакой. Отец будет им гордиться, род торжественно занесёт его имя в скрижаль доблести, мать украдкой проплачет целое лето, как плакала после гибели трёх старших сыновей. Главное — провести круг через оборону тёмных. Пятого штурма не будет, поэтому необходимо действовать безошибочно. Первые сто метров защита будет держать, дальше надо будет двигаться в режиме «бой насмерть», ещё через сто метров, когда плотность огня вновь станет непреодолимой, нужно перейти на внешнее управление. В его распоряжении будет полчаса, этого хватит, чтобы пройти оставшиеся семьсот метров, главное, внимательно следить за повреждениями, чтобы не потерять подвижность.
Торбранд похвалил себя за то, что своевременно отказался от круга валькирий. Рано или поздно такой бой всё равно случился бы. Сегодня из валькирий не выжил бы никто. Он и без того едва не погубил половину круга полтора лета назад. Каста целителей сотворила чудо, не иначе, восстановив его воительницам здоровье. Больше рисковать столь преданными и прекрасными жёнами он не хотел. Валькирия должна терять способность быть валькирией потому, что создала семейный союз и родила детей, а не потому, что погибла в бою. А его воительницы по пять-шесть раз просили своих суженых отложить заключение семейного союза на одно лето. Сейчас все они замужем, половина уже оставила удел валькирий и нянчит будущих могучих бойцов, остальные ещё сражаются, храня в бою своего супруга. Только Сигтруда до сих пор откладывает помолвку, упрямо не вылезая из сражений. Торбранд вздохнул. Это его вина. Надо было добиться перевода её в другую эскадру ещё пять лет назад, когда она стала под разными предлогами слишком часто встраиваться в его поток, несмотря на огромную разницу в потенциалах. Но кипели тяжёлые сражения, и разбрасываться уникальными высшими валькириями он не решился. Ладно, скоро у неё всё наладится, как только перестанет упрямиться. То есть после этого штурма. Он невольно улыбнулся. Нет худа без добра.
— Торбранд, вы начинаете ускорение с задержкой в одну часть! — Корабельный энергоконтур зажёг в системе связи образ командора. — Остальному отряду — слушай мою команду! Первая группа, в атаку! Второй группе начать фланговый маневр! Перехватчикам прикрывать третью группу! Третьей группе держаться за кораблем Торбранда! Четвёртой группе ждать команды!
Боевые машины сорвались с места, мгновенно набирая ускорение, и вокруг куба вновь закипело сражение. Похоже, командор в кратчайшие сроки разработал целую операцию. Фронтальная атака сочеталась с обходным манёвром, и что-то ещё осталось припасено на потом. Слишком сложно для того, чтобы скрыть сближение всего лишь одного десантного корабля, не было бы лишних потерь… Часть времени, отпущенная на ожидание, истекла, и пилот бросил десантный корабль в стремительный рывок. Общий энергопоток показал, что за ним следует почти два круга кораблей, и Торбранд недовольно нахмурился. Это называется незаметное сближение? Он подал импульс на кристалл связи, собираясь вызвать Агнара, но тот опередил его на мгновение.
— Торбранд! Планы изменились! — сообщил командор, не отрываясь от руководства боем. — Командование только что прислало два круга валькирий. Они будут держать тебя, пока ты действуешь внутри. Мы разместили их по десантным кораблям третьей группы, чтобы тёмные не засекли и не сосредоточили на них огонь.
— Внутри кораблей они не смогут одновременно держать круг и при этом встроиться в мой поток, — возразил Торбранд. — Корабельные энергоконтуры будут препятствовать этому, там же экипажи.
— Знаю, — не оборачиваясь, кивнул Агнар. — Поэтому одна из них будет в воздухе. Самая мелкая, ты её видел. Общая площадь её силуэта представляет собой минимальную мишень. Будешь сбрасывать потенциал на неё, она распределит его по остальным.
— Она не выдержит нагрузки. Как она собирается пропустить через себя поток, рассчитанный на два круга? — Петляющий под плотным огнём десантный корабль достиг куба, пилот распахнул люки, и могучие воины покинули сияющий шар. Ответ командора Торбранд услышал, уже находясь на земле, на дне дымящейся воронки.
— Не знаю, я не валькирия! — заявил тот. — Начинай штурм! И дай ей время встроиться в твой поток, командование требует от меня доклада! — Командор Агнар ушёл с индивидуальной линии и переключился на общую частоту. — Четвёртой группе начать постановку дистанционной защиты! Держать третью группу! Всю энергию на щиты! Перехватчикам начать подавление огневых точек противника! Имитировать недостаточную мощность выстрелов!
На изрыгающий потоки зарядов куб начали пикировать сияющие огоньки перехватчиков, осыпая оплавленную искорёженную поверхность ударами. Но скудные потоки антивещества выгрызали в стальной толще дыры не глубже десятка метров, и вскоре противник посчитал эту угрозу несерьёзной и переключился на десантные корабли, утюжащие противоположные фланги гигантского куба. Там пробоины были гораздо мощнее, но из мыслей пленного следовало, что хранилище изотопа настолько далеко от той стороны куба, что укрепившийся внутри него противник не должен опасаться прорыва. Стало ясно, что очень скоро кто-нибудь из тёмных, что сидят сейчас посреди космоса в невидимом корабле-шпионе, сопоставит два плюс два и поймёт, что перехватчики сияющих, разрывающие в клочья боевые корабли чужих в космических поединках, никак не могут быть столь слабыми в атмосферном сражении. И приказ о запуске цепной реакции будет отдан. Значит, счёт идёт на мгновения.
