class="p1">– Вы говорите о том, чего мы не знаем, – пожаловался он. – Кто такие кугели?
– Простите. Мне искренне жаль. Видите ли, проблема в том, что я знаю очень много и иногда мне бывает трудно оценить ничтожность знаний органических существ… о, прошу прощения! – воскликнул гость, прикусывая воображаемую губу. – Опять я, верно? Я совсем не хотел вас унизить или оскорбить. Я действительно знаю очень много. Как искусственный разум, я существую уже очень давно, и все это время…
Нетерпение Стэна все усиливалось.
– Кугели, – напомнил он. – Кто такие кугели?
– Я неисправим, – печально признался фон Психоаналитик. – Позвольте прояснить то, что я сказал. Мы называем эти существа кугелями, потому что место их обитания было названо Кугельблицем. Что такое Кугельблиц? Черная дыра, содержимое которой не материя, а энергия. Видите ли, это и есть Убийцы. Они энергетические существа, и очень давно, до того как хичи скрылись в Ядре, где мы сейчас находимся…
Строго говоря, фон Психоаналитик начал не с самого начала, но достаточно близко к нему, чтобы испытать терпение Стэна. Но поскольку Эстрелла как будто ловила каждое его слово, он продолжал рассказывать. Слушая, Стэн продолжал есть – одну странную комбинацию текстуры и вкуса за другой – и слушал невероятную историю о том, как погибали раса за расой, а хичи решили скрыться в Ядре. И еще долго после того, как закончил есть, он продолжал слушать; они собрали все крошки и упаковку, положили в специальное устройство для уничтожения мусора – и все слушали, а несуществующий (но тем не менее присутствующий и даже господствующий в разговоре) Зигфрид фон Психоаналитик говорил.
Его рассказ был довольно интересным. И все же Стэн обрадовался, когда заворчал дверной звонок.
– Прошу прощения, – сказал он, радуясь возможности слезть с покрытого мягкой обивкой, но все же очень неудобного насеста хичи. Как ни удивительно, но Эстрелла слушала очень внимательно и хотела слушать дальше.
– Еще одно, доктор фон Психоаналитик, – сказала она. – Эти Убийцы. Они еще поблизости? Нам стоит их опасаться?
Стэн задержался, чтобы услышать ответ, который последовал не сразу.
– Что касается вашего первого вопроса, – сказал наконец фон Психоаналитик, – да, они по-прежнему здесь, в своем Кугельблице. Что касается второго вопроса – что ж, за ними очень внимательно наблюдают со специальной большой космической станции в форме колеса, которую построили именно с этой целью. И да, вероятно, нам стоит опасаться – не очень, но все же стоит. А теперь не открыть ли вам дверь?
Фон Психоаналитик прошел через все комнаты к наружной двери, но вежливо подождал, пока ее откроет Стэн.
Однако снаружи никого не было. Тот, кто позвонил, очевидно, уже ушел, но оставил любопытный предмет. Предмет состоял из переплетенных полосок голубого металла хичи и, как показалось Стэну, напоминал по размерам гроб. Стэн понятия не имел, каково назначение этого предмета.
А вот фон Психоаналитик, очевидно, это знал.
– Стэн, Эстрелла, – сказал он почти виновато, – я ждал это устройство и теперь должен признаться, что был с вами не вполне откровенен. Причина моего появления здесь та, что я хочу попросить вас об услуге, и услуга связана с этим приспособлением. Пожалуй, – добавил он, – его лучше занести внутрь. Эстрелла, не поможешь?
Эстрелла взялась за один конец устройства, Стэн – за другой, а фон Психоаналитик, будучи неощутимым, оказался совершенно бесполезен при переноске тяжестей. Он пошел впереди.
К счастью, устройство оказалось легче, чем выглядело. Фон Психоаналитик остановился у выхода на балкон.
– Можете поставить здесь, – с улыбкой сказал он. – Теперь, будьте добры, откройте крышку – она на петлях, видите? – вот так, отлично. – Он наклонился, внимательно разглядывая внутренности устройства. Внутри оказались два плетеных продолговатых металлических углубления с тоже плетеными металлическими крышками. Стэну на мгновение показалось, что это двуспальная кровать для хичи.
Но он сразу понял, что это не так, когда фон Психоаналитик распрямился и сказал:
– Как будто все в рабочем состоянии. Кстати, кто-нибудь из вас узнает это? Нет? Что ж, я и не ожидал, что вы узнаете, – я не очень представляю себе ваш возраст. Помните ли вы те времена, когда периодически весь мир словно сходил с ума?
– Конечно, – ответил Стэн, а Эстрелла поддержала:
– Да, безумные времена. На ранчо в такое время было очень плохо, но все прекратилось на Вратах. Говорили, что все это вызывал мальчишка-сирота. Он использовал какую-то машину хичи. Кажется, этого парня звали Вэн.
– Именно так, – подтвердил фон Психоаналитик. – Вэн, и он все еще жив и… гм… продолжает причинять неприятности, хотя не он источник наших нынешних проблем. Поскольку вы это помните, вам нетрудно будет понять, что перед вами разновидность того, что люди назвали машиной снов. Технически это называется «телепатический психокинетический передатчик». Однако данная модель не может действовать на большом расстоянии. У нее слишком малый радиус действия. Хичи используют ее для предотвращения антисоциального поведения. – Он погладил устройство; казалось, он его ласкает. – Действует она так. Если вы двое поместитесь в нее и устройство включат, каждый из вас ощутит чувства другого. Понимаете? Вы узнаете даже то, что у другого есть в подсознании и о чем он сам не подозревает.
Стэна эта лекция поначалу изумила и обидела, но теперь он заинтересовался.
– Правда? – спросил он. – Вы хотите сказать, я узнаю все, что даже сама Стрелл о себе не знает?
Но Эстрелла, подумавшая о том же, нахмурилась.
– Не уверена, что хочу, чтобы об этом узнал весь мир.
– Конечно нет, моя дорогая, – успокоил ее фон Психоаналитик. – Так не будет. Машина Вэна из облака Оорта посылала сигналы по всей Солнечной системе. А эта замкнута только на вас двоих. Вернее, – смущенно поправился он, – на одном из вас и кое на ком еще. Видите ли, я хочу, чтобы вы попытались использовать ее для помощи Достигающему.
На лице Эстреллы появилось удивление с примесью тревоги. Стэн ощутил скорее гнев и раздражение.
– То есть лечь в эту штуку с тем сумасшедшим? – спросил он.
Фон Психоаналитик пожал плечами.
– Я понимаю, что прошу вас об очень многом, – сказал он. – Раскрыть свое сознание перед нечеловеком, к тому же не совсем нормальным. – Он задумчиво помолчал и продолжил: – Вы ведь хотите поговорить друг с другом, прежде чем дать мне ответ, правда? Поэтому я вас ненадолго оставлю. И не только по этой причине, – честно добавил он. – Вы, наверно, не представляете себе, как тяжело машинному разуму вести беседу в реальном времени с двумя органическими существами, такими как вы. Понимаете, скорость обработки информации совершенно разная, и у меня есть кое-какие другие… гм…
