также Эстрелла. Эстрелла ласково – этого хватило, чтобы Стэн тут же забыл о своих недавних сомнениях, – взяла его за руку и познакомила с новой женщиной.
– Это Вычеркивающая, – сказала она, а Соль подхватила:
– Мой старый друг, личность Стэн. К тому же она очень опытна в использовании этого устройства. К счастью, она к тому же прекрасно владеет вашим языком.
Стэн увидел, что новая женщина протягивает костлявую руку для пожатия.
– Рад знакомству, – машинально сказал он и поморщился, почувствовав хватку Вычеркивающей.
Не выпуская его руки, она посмотрела ему прямо в глаза и сказала:
– Вы не присутствовали на инструктаже. Поэтому мне придется повторить самое существенное. Во-первых, действие этой… у меня нет соответствующего слова… машины, передающей желания и страхи, не причиняет долговременного ущерба. Это известно по многим экспериментам с предыдущими моделями, в том числе и с вашим видом. Во-вторых, в такой форме взаимодействие разных видов еще не осуществлялось, так что, возможно, первый пункт неверен. В-третьих, в любом случае мы начинаем немедленно.
Это заставило Эстреллу возразить:
– Эй! Зачем такая спешка? Разве доктор фон Психоаналитик не должен присутствовать?
– Это верно, – согласилась Соль. – Неизвестно, почему его нет. В других случаях он проявлял быстроту.
– Очень скоро он к нам присоединится, – сообщила Вычеркивающая. – После чего сможет использовать установку для помощи этой личности, – она бросила холодный взгляд на Достигающего, – с очень плохим потенциалом.
Достигающий, который брал разные вещи и ставил их на место, не особенно разглядывая, остановился и очень неприязненно посмотрел на Вычеркивающую. Не отводя от нее взгляда, он обратился к Стэну и Эстрелле:
– Сообщение этой злой ведьмы означает, что я больше не буду совершать нежелательные поступки. Понимаете?
– Может, и нет, – ответил Стэн. – Что за нежелательные поступки?
Достигающий бросил на Стэна злой взгляд.
– Даю пример. Вы носите одежду. Мне она нравится. Вы уходите и оставляете меня с одеждой. Я беру одежду и надеваю ее без вашего разрешения.
Вычеркивающая попыталась изобразить сардонический смешок, очень похожий на тот, что издавал Достигающий.
– В твоем случае дело не ограничивается только одеждой, – сказала она.
Достигающий ответил ей столь же ненавидящим взглядом.
– Зачем так говорить? Уже имею прочное мнение о твоей Твердости.
– Требую твоего подтверждения, – безжалостно продолжала Вычеркивающая. – Нежелательные поступки не были связаны с одеждой. Они были связаны с живой женщиной человеческой расы. Подтверди или отрицай!
Достигающий долго молчал, прежде чем ответить.
– Не буду делать ни то ни другое, – заявил он и повернулся к Стэну. – Как думаешь, Стэн? – спросил он. – Будем делиться своими тайнами без дальнейшей болтовни?
По правде говоря, Стэн еще так и не принял решения. Он ничего не ответил. Хичи пожал мышцами живота.
– Тогда почему бы не приступить к осуществлению проекта? Эти двое – вполне подготовленные ассистенты, они способны заменить отсутствующего человека. Поэтому присоединяйся ко мне.
И он улегся в машину.
Стэн посмотрел на второе гнездо в машине, потом с легкой усмешкой повернулся к Эстрелле.
– Пожелай мне удачи, – сказал он.
И тут, когда он уже занес ногу, собираясь забраться в машину, кто-то сказал ему на ухо (никого не было видно, но Стэн узнал голос Зигфрида фон Психоаналитика):
– Не ты, Стэн. Эстрелла.
Когда Стэн повернулся, то увидел психиатра – по крайней мере, его изображение.
– Прошу прощения за то, что заставил вас ждать, – сказал фон Психоаналитик. – Отвлекли неприятности, связанные с финансами и сооружениями в космосе, а также другие проблемы. Многие в Ядре озабочены этими проблемами, и я совещался с ними – понимаете, они органические существа. И конечно, это заняло невозможно долгое время – никого не хочу оскорбить, – торопливо добавил он. Потом повернулся к машине снов, откуда на него мрачно смотрел Достигающий. – Кажется, все в порядке, так почему бы нам не начать? Эстрелла? Займи, пожалуйста, место. А теперь я закрою крышку…
III
Они пробыли в машине совсем недолго, хотя Стэн с этим не согласился бы. Его напряженное ожидание затянулось гораздо сильнее, чем ему хотелось.
Стэн думал о еде, но одному есть не хотелось; думал о сне, но невозможно было заснуть, пока Эстрелла испытывает то, что он мог только вообразить, хотя и не хотел этого. И он снова уселся у экранов.
Теперь у него получалось гораздо лучше. Вскоре он увидел земные события; сбоку от изображения шли строчки меню, предлагая отсылку к другим сведениям. Таких отсылок было очень много. Слишком много, и ключевыми были имена, совершенно не знакомые Стэну, – Элвон ван Джесс, Марджори Эббот, Ребекка Шапиро и сотни других – или темы, о которых Стэн ничего не знал и которые его не интересовали. Какое значение для него имеют цены на фондовых биржах Европы? Или план прорыть ирригационный канал от Средиземного моря до Каттарской впадины, тем самым превратив Сахару в морской курорт? Он увидел упоминание о своем родном городе, но оказалось, что это материал о предстоящих выборах в городской совет Стамбула. Среди тысяч имен, предлагавшихся его вниманию, он обнаружил одно знакомое – Вэн, известный также как… далее следовала цепочка имен, которых Стэн раньше определенно не слышал; тем не менее это точно был тот мальчишка, что обрушивал на человечество Гнев Божий; Стэн заинтересовался, но обнаружил только сообщение полиции о том, что этот человек, больше не мальчишка, разыскивается в связи со множеством обвинений.
Он не очень внимательно проверял состояние стад бизонов на равнинах Американского Запада – вдруг Эстреллу это заинтересует, – когда сзади послышалось нечто вроде металлического царапанья.
– Эстрелла? – произнес он, с надеждой поворачиваясь.
Но это была не Эстрелла. Это был неприятный самец хичи – Достигающий. Очевидно, он выбрался из своего гнезда в машине и разорвал… как это назвать? Электронную коммуникацию между собой и Эстреллой?
Достигающий не выглядел довольным. Похожие на канаты мышцы его лица извивались, как гнездо змей. Он быстро кивнул Стэну, произнес одно слово: «Ужасно!» – и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь.
Очевидно, испытание завершилось. Мгновение спустя Стэн услышал щебетание женщин хичи и добрался как раз вовремя, чтобы увидеть, как они помогают Эстрелле выбраться из устройства.
Эстрелла выглядела не только усталой, но и очень печальной. Рядом с машиной снов стоял Зигфрид фон Психоаналитик, озабоченно глядя на девушку. Конечно, не с такой озабоченностью, как Стэн. Стэн торопливо направился к ним.
Фон Психоаналитик преградил ему дорогу – нематериальный, но запрещающий.
– С Эстреллой все в порядке, Стэн, – сказал он, – но ты не сможешь с ней поговорить, пока я ее не расспрошу. Подожди снаружи, пожалуйста. И не тревожься.
IV
Легко сказать! Конечно, Стэн вышел
