— Будешь пить водку?
— Немного, — ответил я, опорожняя бокал. По пищеводу пробежало жгучее тепло, следом — смывая неприятный вкус, порция «томатного сока».
Данька с обиженным видом принялся хлебать суп. Я отрезал кусочек мяса, прожевал… И взглянул на соседний столик.
Один из парней как раз открывал крышку «кастрюли». Запустил туда руку, порылся на дне… И достал маленького пушистого зверька, напоминающего большеглазого бесхвостого котенка, покрытого короткой серой шерсткой.
Зверек жалобно пискнул. Парни засмеялись — и я увидел длинные клыки, медленно выдвигающиеся у них из верхних челюстей.
Я вздрогнул и отвел глаза. Но было уже поздно — Данька проследил мой взгляд. Вначале он улыбнулся, разглядывая животное. Потом глаза у него распахнулись на пол-лица, а губы задрожали. Он понял.
— Сергей… Это… это неправда?
— Правда, — жестко ответил я. — Это вампиры с планеты Пэл. Они могут питаться любой пищей, но предпочитают кровь живых существ. Очень жаль, что я не узнал этих тварей раньше.
— Сергей…
В его голосе было раз в десять больше мольбы и страха, чем я мог перенести.
Я поднялся из-за стола, с грохотом отшвыривая стулья. Отличная месть маленького чиновника — усадить нас по соседству с вампирами…
Парни дружно повернулись ко мне. Из закрытых ртов торчали тонкие кончики «прокалывающих» клыков.
Я медленно пошел к столу. Что мне известно о планете Пэл? Бывшая гиарская колония. Жители — неплохие бойцы и отличные строители. Любят кровь теплокровных животных.
— У меня есть к вам небольшая просьба, — тихо сказал я.
— Говори, — на хорошем галактическом ответил парень, продолжающий держать в руке обреченного зверька.
— Включите голографическую завесу над своим столом. Нам неприятен ваш способ питания.
— Просьба отклоняется, — с неприкрытой издевкой ответил парень. — Каждое разумное существо имеет право на открытое исполнение своих обычаев.
— Если они не оскорбляют других разумных существ.
— Мы не находим в своем поведении ничего оскорбительного. В отличие от твоего.
Парень опустил зверька на тарелку. И небрежно коснулся рукояти плоскостного меча на поясе.
Вооружены были все трое.
Я даже не потянулся к своему мечу, висящему в ножнах за спиной. Если уж дело дойдет до драки, я выхвачу его быстрее, чем любой из улыбчивых вампиров. Им помешают стол и близость друг к другу.
— Я принц планеты Тар, — все так же негромко сказал я. — Тот самый, кто убил правителя Гиар, триста лет державших вашу планету в рабстве.
Клыки вампиров дрогнули, втягиваясь обратно.
— Ты сделал это не ради нашего мира, — не убирая ладони с меча, сказал пэлиец. — Мы ничем тебе не обязаны.
— Я убил Шоррэя Менхэма, — повторил я. — Вы хотите дуэли?
До них, наконец-то, дошло.
— Чего ты хочешь?
— Теперь — большего, чем вначале. Но требования могут еще возрасти.
— Говори.
— Прибавь: ваше величество.
Клыки мелькнули в уголках губ и вновь исчезли.
— Говорите, ваше величество.
— Вы ограничиваете свой ужин традиционными местными блюдами. Животных отошлете обратно с просьбой выпустить их на волю.
Пэлийцы молчали.
— Я не хочу видеть кровь этих зверьков. Но могу захотеть узнать цвет вашей.
— Хорошо.
— Ваше величество!
— Хорошо, ваше величество.
Я поднял с тарелки зверька. Посадил на сгиб локтя. И пошел обратно, всей спиной чувствуя испуганные и ненавидящие взгляды.
Официант, приносивший заказ, едва заметно подмигнул мне. И направился к столику вампиров с явным намерением забрать клетку-кастрюлю. Неплохой слух у парня…
Данька ждал меня, вцепившись в рукоять своего виброножа. А ведь похоже, не раздумывая бросился бы на помощь, завяжись драка… Я ощутил что-то вроде гордости — не за себя и не за мальчишку, а скорее за Землю.
У нее складывается вполне определенная репутация. А для планеты, «которой нет», это уже неплохо.
— Держи. — Я кинул зверька Даньке на колени. — Трофей. Остальных сейчас выпустят.
Данька прижал к груди шевелящийся «трофей», почти неотличимый по цвету от его костюма. Восхищенно произнес:
— Они вас здорово испугались!
— Дело не в этом, Данька. Пэлийцы не уклоняются от боя. Просто их мир кое-чем мне обязан…
Я налил себе полный бокал водки, выпил, отрезал ломтик мяса. Данька, поглаживая зверька, спросил:
— Это котенок, да?
— Что-то вроде. Можешь взять его на корабль, он должен неплохо переносить полеты.
— Я назову его Трофеем, — заявил Данька.
— Валяй… Пускай будет Трофеем…
По телу разливалась бездумная эйфория опьянения. Мир вокруг становился все приятнее.
— А вон Эрнадо с Редраком. — Мальчишка привстал, махнул идущим через зал.
Эрнадо казался как всегда невозмутимым. А вот Редрак был явно чем-то расстроен. Подозвав официанта, решившего, наверное, обосноваться поблизости от нас в ожидании новых развлечений, заказал две бутылки «Черного мага» и фрукты.
— Рассказывай, — приказал я. — Но только, прежде чем скажешь плохие новости, сообщи хорошие.
— Тогда мне придется молчать.
— Придумай что-нибудь.
Редрак пожал плечами. Приподнял бутылку, разглядывая вино на свет. Заявил:
— Это настоящее выдержанное вино, настоянное на тонизирующих травах. Сойдет за хорошую новость?
— Сойдет. Переходи к остальным.
— Я нигде не нашел своего знакомого. Или его нет на планете, или он радикально изменил вкусы. Его не видели ни в «Звездной короне», ни в «Приюте одержимых»…
— Ясно. Продолжай.
— Мы уточнили стоимость переброски на Землю. Наших денег хватит на гиперпереход для мальчика, имеющего при себе два-три килограмма груза.
Я покачал головой.
— Это не годится. Даньку может выбросить в любой точке планеты — посреди океана, в пустыне, в джунглях… Нет, на это я не пойду.
— Мальчик очень рвется домой? — поинтересовался Эрнадо.
— Совсем не рвется, — признался я.
— Тогда появляется вариант… — Эрнадо замолчал.
— Ну?
— В распределителе космопорта нам предложили выгодный фрахт. Доставка небольшого и ценного груза на колонизируемую планету. Нас выбрали, как скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты Тар не польстится на выгоды перепродажи груза…
— Похоже, мое инкогнито ненадежно.
— Да, капитан.
— Детали?
— Груз — зародышевые клетки колонистов. Три «инкубатора», общий вес — пять тонн. Срок выполнения — десять дней. Оплата после возвращения, шесть тысяч энергоединиц. Хватит для переброски двухсот килограммов массы на Землю.
