Почти одновременно с Николаем из Города вышли Такэо и Свен. Их вид лучше всяких слов говорил о том, что они тоже отнюдь не отдохнули за прошедшее время… Желания делиться впечатлениями ни у кого не возникло, и они молча направились к посадочным капсулам, рядом с которыми заботливый Страус, управляющий с орбиты роем киберов, уже воздвиг прекрасно оборудованную временную базу. На этот раз расхождения с корабельными часами не было, прошла половина земных суток.
— В следующий раз попробуем каждый назначить свое время возвращения, буркнул за вечерним чаем Свен.
— Так нас быстро приучат каждые двенадцать часов заваливаться спать на десять, — попытался улыбнуться Такэо. — Я например, уже сбился, который сейчас час по земному времени. И сколько я вообще прожил за эти дни.
И они разбрелись по своим каютам.
* * *
Проснувшись и зайдя в кают-компанию, Такэо застал там Николая, в одиночестве потягивающего, как он понял по ворчанию Страуса, крепчайший черный кофе.
— Ну разве можно такой крепкий, — вел свою песню Страус, — сердце ты свое не бережешь, Николай.
— Что тебе до моего сердца? — поднял голову Николай.
— Не груби Страусу, — мягко сказал Такэо, — он не виноват, что ты встал сегодня не с той ноги. Что у тебя случилось?
— Прости, — сказал Николай обиженно замолчавшему Страусу и, обращаясь к Такэо, продолжил: — Ничего, собственно, не случилось, Та. Просто разбередил вчера душу воспоминаниями, никак успокоиться не могу. Но давай оставим это, здесь никто, кроме меня, не разберется.
— А ты все-таки попробуй рассказать, что вчера с тобой произошло, сказал Свен, как всегда, несмотря на свои габариты, незаметно появившийся в кают-компании.
— Меня самым вульгарным образом заперли в той круглой комнате и заставили вспоминать. Воспоминания были очень яркими, я как бы все переживал заново.
— Вот и довоспоминался, — неожиданно вставил Страус.
— Оставь, не до шуток, — строго сказал Свен.
— А я и не шучу. Насколько я понимаю, не всегда и не все вам полезно вспоминать, тем более так реально, как говорит Николай.
— Спасибо, может ты и прав, — улыбнулся тот, — но главное сейчас не в этом. Я понял, что, несмотря на полнейший хаос в хронологии, все поступки, которые мне вспоминались, так или иначе вели к изменениям в моем характере, мировоззрении, к формированию моего сегодняшнего я.
— Да, да, — задумчиво произнес Такэо, — мне тоже показалось, что Город изучает нас. Но зачем?
— Изучает, и весьма всесторонне, — Свен задумчиво почесал свою короткую и, несмотря на это, уже всклокоченную бороду. — Николай, насколько я понял, демонстрировал ему становление психики человека, с моей помощью он разобрался в анатомии и физиологии, а ты?
— А я преподал историю развития человеческого общества. Никогда бы не подумал, что так прекрасно ее знаю. А насколько она кровава! Века, тысячелетия — кровь, кровь, кровь… Я шел по коридору, длинному-длинному коридору, и по обе стороны от себя наблюдал развитие человека, сначала от полуживотного до человека разумного, от дикаря к человеку, овладевшему техникой, и т. д. и т. д., вплоть до современности. Я говорю «наблюдал» это именно так, я видел все, что вспоминал, но, в отличие от Ника, вспоминал строго последовательно.
Такэо замолчал. Свен задумчиво пощипывал бородку, Николай допивал почти остывший кофе. Молчание затянулось.
— Меня не оставляет впечатление, что мы здесь не одни. Иначе кто станет всем этим интересоваться? — Николай поставил на стол пустую чашку.
— Абсурд, — категорично заявил Свен. — Мы знаем, когда исчезла цивилизация на Айси. Город пуст.
— Но мы не знаем, куда и почему они ушли, — тихо возразил Такэо, возможно, они вернутся, и тогда Город действует по программе сбора информации, составленной для него временно ушедшими хозяевами.
— Хорошо — «временно»! Как минимум, тысяча лет!
— Ты забываешь, сколько они жили. По сравнению с десятками миллионов, это сущий пустяк. И все-таки я готов с тобой согласиться. Если все население Земли вдруг одновременно исчезнет, я никогда не смогу поверить, что оно вернется. Но зачем тогда это изучение? Кому предназначены результаты? Нам надо идти в Город. Пусть он изучает нас, а мы узнаем, какие вопросы интересуют его. Может, это хоть что-нибудь прояснит.
— Да, нам пора идти, — Свен встал.
— А поесть? — удивился Страус.
— Потом, — сказал Свен, — мы вернемся через час, не больше.
— Знаю я ваш «час», — возмутился Страус. Ты так говоришь, как будто ты хозяин в Городе и сам выбираешь время возвращения. Вернетесь через час, а голодными проходите все двенадцать. И вообще, что это такое? Я обязан заботиться о вашем здоровье, а вы…
— Хорошо, хорошо, — остановил Такэо заботливого Страуса.
— Ну вот и славно, — успокоился тот.
Три маленькие человеческие фигурки медленно ползли по степи, покрывающей весь первый уровень Города. А Город наблюдал за ними. Миллионами глаз он следил за этими странными, такими беспомощными и короткоживущими существами, у которых, тем не менее, он не заметил и тени восхищения величием и мощью его хозяев. Удивление и, как ни странно, жалость. Жалость пигмеев к великанам. Этого совершенно не мог понять Город.
Он знал — его ушедшие хозяева достигли всего, познали все, были всемогущи, они дошли до черты, за которой ничего нет. А эти жалкие существа, не имеющие и крохи знаний, которыми обладал народ Айси, почему-то жалеют их. Почему?
Спросить Город не мог. Но, в отличие от своих хозяев, он был любопытен. Это было заложено в нем изначально и неистребимо. И еще одного не мог понять Город. Почему эти существа, называющие себя людьми, так интересуются предыдущими обитателями планеты. Ведь те были почти так же слабы и немощны, как и они сами. Чем же они так интересны? В чем их преимущество над всесильным последним поколением?
А три человека уже подошли к его восточной стене, и он открыл им вход. Они хотят пройти вместе, что ж, пусть идут. Но при этом все хотят выйти одновременно, пробыв у него внутри разное время. Последнее желание сильней, и он выполнит его, но в таком случае он должен разделить их. Он сделает это. И всем троим он задаст один и тот же вопрос.
Образ мыслей людей смущал его. Многое, что было очевидно и понятно им, ставило мозг Города в тупик. Он никак не мог уяснить, почему два абстрактных для него понятия «любовь» и «измена» вдруг вызвали такую бурю эмоций в душе человека, по его просьбе вспомнившего свое прошлое. Что заставило так мучиться и так ликовать это непонятное существо? У его хозяев таких проблем не возникало. И поэтому Городу было интересно с пришельцами.
