Вот это было неприятно. Кажется, я даже поморщился.
— Но всё не так однозначно, Гриша, — улыбнулся Эльми, — мы ведь до сих пор не знаем, поможет ли придуманная нами схема. А добавленная нестабильность может сыграть вам на руку… всех последствий я не могу просчитать, потому что очень мало знаю о том, с чем мы имеем дело. Но я точно знаю, что тебе, к сожалению, придётся вернуться обратно. Тем же путём, которым ты пришёл сюда.
Я сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. Потом спросил:
— Вы… ты… — я путался в обращениях; привык обращаться к старшим только на «вы», но он сам был со мной на «ты», к тому же, постоянно называл по имени. Из-за этого уместным было и отвечать на «ты». Да и «стариковская» сущность была под большим сомнением, — в общем, мы, кажется, спустились в другую реальность, пока говорили, я верно тебя понял? Здесь станция обитаема?
Эльми показал идеальные белые зубы, резко контрастировавшие с его внешностью. Почему-то только теперь я обратил внимание на эту особенность. Или раньше они не были настолько белыми?..
— Да, Гриша, — кивнул он, — обитаема, конечно. Скажу больше — на этом уровне тут есть даже представительство Земли. Ты можешь заглянуть туда, если хочешь.
11
Все эти визуализации Эльми оставались абстракциями, пока я не осознал, что история Земли в бесконечном числе миров и вселенных могла быть совсем иной. Больше того — она и была иной. Её можно было потрогать.
Если верить старику, мы всё ещё были близко к границе четырехмерной вселенной, и тут было не так много населённых миров, как «ниже» по условной шкале вариантов. Но то, что я увидел на станции, впечатляло. Хотя нет. Не впечатляло. Подавляло.
На станции действовала система мгновенного перемещения. Как именно она была реализована — понятия не имею. Межпространственный переход? Телепортация? Считывание информационной матрицы и воссоздание на новом месте? Может, ничего из перечисленного, а, может — всё сразу. Я не успел спросить Эльми. Не потому, что мне было неинтересно — а потому, что вопросов было слишком много. Если бы я начал задавать их все — прогуляться бы просто не успел.
Странно, правда, что при таком вольном отношении к пространству-времени Эльми поставил мне жёсткое условие: моя прогулка по станции не должна продлиться больше двадцати четырёх земных часов. К этому времени мне следовало вернуться к его башне. Иначе он просто перенесёт меня обратно в капсулу вне зависимости от того, будет ли на мне скафандр. Который, кстати, он разрешил оставить на месте. Таскаться в этой броне по довольно комфортной для людей внутренней среде станции было, мягко говоря, неудобно. Хорошо хоть комбинезон выглядел вполне пристойно, на мой взгляд.
Пользоваться транспортной системой было предельно просто: достаточно было подойти к порталу произнести вслух название точки назначения. Причём точные формулировки было совсем не обязательны — при необходимости интеллект станции задавал уточняющие вопросы. То есть, системой управлял сам Эльми. Точнее, его воплощение в этой временной линии, которое, тем не менее, составляла одно целое с единым четырёхмерным оригиналом.
Ближайший к башне портал был всего в паре десятков метров от основания башни. Он был обозначен перламутровым кольцом, которое висело прямо в воздухе. Эльми сказал, что так маркируются общественные переходы. Были ещё специальные и научные, но встречались они гораздо реже. Да и воспользоваться ими я не мог — не было соответствующего доступа. «Для вашей же безопасности», конечно. Некоторые научные порталы могли вести в центр гравитационных аномалий и даже в другие временные ветви.
Эльми сказал, что мы находились на периферии станции, вблизи технических уровней. Поэтому тут было относительно… скажем, малолюдно, хотя людей среди проплывающих, скользящих, парящих, прыгающих и ползающих мимо меня существ пока что не наблюдалось.
Опасливо озираясь, я направился к порталу. Мне казалось, что стоит двинуться вперёд и все эти существа сразу заметят моё существование, заинтересуются мной, попробуют войти в контакт… а этого мне, если честно, совсем не хотелось. Несмотря на то, что я уже видел пришельцев, в том числе таких странных, как одноклеточные, обилие чужой жизни вокруг сильно действовало на психику.
Если поначалу мозг пытался найти какие-то знакомые аналогии (вроде тех же хоботков у слоноголовых) и внутренне систематизировать формы, разложить их по полочкам, то через пару минут он сдался. Возможно, в режиме было бы легче — но сутки я точно не продержусь. Так что придётся привыкать…
На меня, к счастью, никто не обращал внимания. И я продолжал двигаться вперёд.
Остановившись у портала, я ещё раз огляделся. Хотя площадь и была похожа на то место, где я высадился, обилие движения, красок, жизни делали его едва узнаваемым. Разве что звёзды были теми же. Только тут они чуть мерцали — из-за защитного поля, которое удерживало искусственную атмосферу.
— Уважаемый, вы собираетесь? — сзади послышался раздраженный мужской баритон.
Я улыбнулся, считая, что мне повезло столкнуться с настоящим человеком и оглянулся. Кажется, улыбка так и застыла на моём лице.
— Я спешу! Если не торопитесь — пропустите, пожалуйста! — продолжало подгонять меня существо, высотой в два моих роста, похожее на полупрозрачный бурдюк, набитый шипастыми фиолетовыми шариками. Ничего похожего на органы зрения или речи я не обнаружил.
Рефлекторно отступив в сторону, я сделал приглашающий жест рукой. Существо проплыло мимо меня, что-то недовольно булькнув напоследок и через секунду исчезло в лёгкой синеватой вспышке.
«Блин», — пробормотал я.
— Уточните направление, — тут же ответил портал.
— Представительство Земли, — сказал я, уже громче.
— Проходите, — ответил портал. И я сделал шаг вперёд.
Похоже, представительство находилось возле самой высокой точки одного из «лучей» станции. Сам «луч» с поверхности воспринимался именно как гора; громада совершенно невероятных, исполинских размеров. Наверно, всё дело было в векторе гравитации — он давал уклон градусов в пятнадцать. Вниз — туда, где располагались строения ближайшего населённого квартала, лучше было не смотреть. Даже у меня, человека подготовленного и повидавшего всякое, немедленно начинала кружиться голова.
Здание было похоже на античный храм, с колоннами и портиками. Его размеры с того места, где располагался портал транспортной системы, оценить было сложно: рядом не было ничего подходящего для сравнения. Других строений по близости не было. Только голая серая равнина, да звёзды за чуть мерцающим защитным полем.
Я осторожно ступил вперёд. Ботинки от скафандра тоже пришлось оставить в резиденции Эльми — очень уж шумными и громоздкими они были. Поэтому между моими стопами и поверхностью станции была только ткань комбинезона — впрочем, достаточно толстая и упругая. Серая поверхность была похожа на крашеный металл, и почему-то вызвала у меня ассоциации с военными кораблями. Странно, что обитатели резиденции даже не попытались как-то изменить такое странное окружение… кстати, как тут с экстерриториальностью?
И только после того, как начать путь, я понял замысел: это земное здание на космической горе само по себе было законченным произведением искусства, гениальным в своём минимализме. Эдакий манифест человечества на краю холодного космоса…
Я никогда не был в Афинах, но, думаю, размером представительство было примерно с Парфенон. Насколько об этом можно судить по фото и видео.
Справа и слева от ступеней перед входом стояло два раскидистых дерева. Я не сразу опознал в них сосны — потому что они были прозрачными, будто сделанными из стекла. Или, скорее, из алмаза, потому что угол преломления был таким большим, что даже звёздный свет играл крошечными радугами на тончайших иголках.
Это было очень странно. Но красиво.
Полюбовавшись немного, я вздохнул, и начал подниматься по ступенькам. И тут, к моему удивлению, они пришли в движение и потащили меня наверх, как эскалатор. При этом никакого звука работающих механизмов не было. Ступени плыли вперёд, как в оптической иллюзии. Я хмыкнул, остановился, и сдал ждать, пока самоходная лестница поднимет меня к входному порталу.
