— Не называйте меня принцессой, я хочу хоть немного побыть обычной женщиной, не облаченной ни властью, ни сопутствующими обязанностями и правилами.
Она медленно повернулась к Денису так, что он почувствовал нежный аромат, идущий от её тела, и эта близость заставляла его сердце трепетать. А между тем, Ариана положила руки на его плечи и тихо прошептала:
— Выполните одну мою просьбу, капитан, подарите мне эту ночь.
С этими словами, она прижалась к его губам, не давая ему произнести ни слова. Денис был ошеломлён и сбит с толку. Несколько раз он пытался остановить ее, но она осыпала его страстными поцелуями и лишь сильнее прижималась к нему. Её нежные руки ласкали его, и не успел он опомниться, как она стянула с него рубашку, после чего стала опускаться на мягкую траву, увлекая его за собой. К этому моменту он был уже не в силах сопротивляться. Не прошло и нескольких минут, как их тела слились в безудержной страсти, а души рвались ввысь. Ласки Дениса были неумелыми, несколько раз он остро пожалел, что не имеет того опыта, что Тренк, но Ариана, казалось, этого вовсе не замечала, её всё устраивало, и в ненасытном голоде она требовала ещё и ещё. Наконец, совершенно выбившись из сил, они оба заснули, крепко держа друг друга в объятиях.
Денис проснулся от яркого света, слепящего даже сквозь закрытые веки. Поморщившись, он открыл глаза и приподнялся на локтях. Ничего не понимая, где он, и что тут делает, он оглянулся. Рядом шумела река, неутомимо неся куда-то свои холодные, чистые воды. Он смотрел на бегущую воду, и постепенно в памяти воскресали картины прошедшего вечера. Он почувствовал рядом какое-то движение. Повернув голову, он увидел спящую рядом Ариану. Глядя на неё, его душу заполнило чувство безмерного счастья, но и столь же большого стыда. Не удержавшись, он осторожно и нежно провёл рукой по её плечу. От его прикосновения она проснулась и, сладко потянувшись, улыбнулась ему. Денис не удержался от того, чтобы тоже не улыбнуться в ответ и шутливо произнёс:
— До чего вы докатились принцесса? Провести ночь с бывшим хеттом.
Улыбка исчезала с лица Арианы, она с настороженностью смотрела в глаза Дениса, но потом, беззаботно рассмеявшись, села и, подражая его манере разговора, произнесла:
— Ну, это куда как приятнее, чем объятия родного брата, или мужчин, которых ты видишь в первый и последний раз в своей жизни! — с этими словами она встала на ноги и стала одеваться.
Денис последовал её примеру, и на лице его была озабоченность:
— Объятия брата, незнакомых мужчин, о чём это вы, принцесса?!
К этому времени Ариана успела уже надеть платье и теперь занималась укладыванием волос.
— А вы разве ещё не знаете, капитан? Правители отеотисов ведут свой род от самого великого бога. Его кровь течёт в их жилах, и испокон веков все они заботились о её неприкосновенности и чистоте. Браки среди них заключаются лишь между родными братом и сестрой, дабы чужая кровь, простого смертного, не загрязнила их божественного источника, так было с начала времён, и так будет всегда.
— Но это немыслимо. То есть, кровные браки губительны, дети от таких союзов будут рождаться ущербными. Это была одна из причин, почему на Касиане было запрещено иметь детей естественным путём.
— Я знаю, капитан, вот потому у всех правителей есть один очень важный секрет их божественности. Каждой правительнице, в положенный час, приводят мужчину — отеотиса, который должен быть очень похож на её супруга, именно от него и происходит зачатие. Потом беднягу приносят в жертву, а благодаря нему рождается ребёнок, похожий на её законного супруга. Никто, ни одна живая душа, кроме верховного жреца, в чьи обязанности входит нахождение подобного мужчины и тайное приведение его в покои правительницы, не знает об этой тайне. Так происходит до тех пор, пока у неё не рождаются на свет мальчик и девочка — продолжатели рода правителей. А как только это происходит, она становится подвластна своему брату. После этого только он имеет права проводить с ней ночи в любовных утехах.
— Но что, если у неё рождается сперва несколько мальчиков или девочек?
— Тогда, прежде чем заключить брак, или в случае, если двое мужчин, прежде, чем занять трон предков, проводят священные поединки, в которых те, кого слишком много, сражаются друг с другом до смертного конца и тот, кто выживает, объявляют истинным наследником Отеотиса, имеющим священное право занять трон и супружеское ложе. Кстати, однажды нас едва не разоблачили, когда на свет появилась моя сестра Вераока. Но, стараниями верховного жреца, убедившего всех, что её непохожесть на своих брата и сестру, а также на родителей, является волей великого Отеотиса. Ох, и переполох тогда был, но вековые устои так и остались непоколебимы.
Ариана замолчала и снова занялась своей внешностью, а Денис стоял и чувствовал, как целая буря чувств бушует в нём. Вдруг, его поразила странная и ужасная мысль, словно молния, пронзившая всё его нутро. Сам не осознавая, что он делает, он с негодованием в голосе произнёс:
— Так вот значит, зачем вы решили провести со мной ночь, принцесса. Решили насолить своему брату?
Ариана оставила свои волосы и посмотрела на Дениса. Вид у неё при этом был такой, словно ее совершенно неожиданно ударили. Денис, чувствуя, как злость заполняет каждую клеточку его естества, словно ужаленный, резко развернулся к девушке спиной и, не оглядываясь, зашагал прочь. Ариана несколько раз окликнула его, но он лишь прибавлял шагу. Весь тот день и на следующий, он был не в духе и крайне рассеян. Он тщетно пытался выкинуть из головы мысли о принцессе, но чем больше он боролся с ними, тем сильнее они одолевали его.
Ранним утром на следующий день, в его кабинет буквально ворвалась Алис. Лицо её пылало праведным гневом, что уже, как знал Денис, не предвещало ничего хорошего. Следом за ней зашёл в кабинет и Тренк. Вид у первого помощника был весьма растерянный.
— Алис, что случилось?
— Что случилось?! По-моему, это мне стоило спросить, что случилось!
— Не понимаю, о чём это ты?!
— Не прикидывайтесь, капитан, всё вы отлично понимаете. Может, расскажете, зачем вы так сильно обидели Ариану? Бедняжка весь день прорыдала, а теперь собирается немедленно ехать домой и слышать ничего не желает об отсрочке!
— Ах так, ну и отлично, если её Высочество так желает, пусть едет!
Денис почувствовал, как новая волна ярости захлёстывает его с головой. Алис же застыла на месте с полуоткрытым ртом, явно не зная, что сказать. Денис, напротив, решительно поднялся из-за стола и твёрдым голосом произнёс:
— Я попрошу моего первого помощника выделить принцессе эскорт, чтобы её сопроводили до побережья, где она сможет сесть на корабль. А сейчас, госпожа Паттерсон, если у вас больше нет ко мне никаких дел, прошу, оставьте меня одного, у меня их целая масса, — с этими словами он прошёл к противоположной стене, где висела книжная полка, и стал перебирать там книги, делая вид, что крайне занят, поиском нужной ему.
Через минуту он услышал, как хлопнула входная дверь. Денис прислонился пылающим лбом к прохладным корешкам книг, и тут за его спиной раздался голос первого помощника:
— Капитан, ты, наверно, решишь, что я лезу не в своё дело, но всё-таки, что случилось у тебя с принцессой?
— Ровным счётом ничего.
— Тогда, может, объяснишь, что случилось с тобой? Ты всё время так пекся о ней, а теперь тебя не волнует её внезапный отъезд, и даже сопровождать её не хочешь.
Денис промолчал, но потом, чувствуя, что не в силах больше скрывать гнетущие его мысли, не поворачиваясь, произнёс:
— Принцесса использовала меня, дабы насолить своему брату.
— Что?! Как это? Как прикажешь это понимать?
— Очень просто. Она провела со мной ночь. Остальное, думаю, понятно и без дальнейших разъяснений. Теперь, надеюсь, тебе ясно, почему я не желаю её ни видеть, ни слышать, ни, тем более, сопровождать куда-либо.
— Но почему ты решил, что она была с тобой ради того, чтобы досадить брату? Да и вообще, какое он может к этому иметь отношение, его ведь здесь нет, и он вряд ли вообще узнает, что она здесь была, ведь для всех она на острове. Не думаешь ты, что, приехав домой, она тут же ему всё расскажет? Зная Марсета, это просто небезопасно!
