чтобы меня поймали у финишной черты. Но затем я вздернул голову. Это еще не конец: убить меня они не могут, и когда-нибудь я вернусь – вместе с толпой друзей. У нас будет достаточно сканеров, чтобы прошерстить весь топополис, и если они не разберут матрицу на части…
Не потрудившись ответить, я направился к боковому входу. Я буду сотрудничать и даже попытаюсь вступить в переговоры с Администратором, но если они откажутся отдать Бендера, их ждет долгая партизанская война. И это в лучшем случае.
Я пытался следить за происходящим, пока мы шли к железнодорожной платформе, но меня одолели мрачные мысли. Я едва заметил, как предводитель квинланцев вызвал поезд, и я не постарался услышать, какое место назначения он назвал. Через несколько секунд двери поезда с шипением распахнулись, и мы зашли в вагон.
Команда квинланцев продолжала окружать меня, но они поняли, что я не сбегу, пока Бендер у них. Мы все сели, и поезд плавно отъехал от станции.
Когда ускорение закончилось, лидер квинланцев, который сел рядом со мной, повернулся ко мне:
– Скажи, почему тебе так нужен этот куб?
Я не видел причины лгать. Кроме того, правда может принести больше пользы.
– Он – мой друг. И родственник.
Квинланец склонил голову набок – совсем как человек.
– Не вижу сходства.
– Ты же в курсе, что Администратор не квинланец, да? – спросил я. Он кивнул, и я продолжил: – Разумные существа необязательно должны состоять из плоти и крови.
Квинланец нахмурился.
– Да, теперь понятно, почему ты такой упертый, – сказал он после паузы.
Он встал и пошел в другую часть вагона; я видел, что он что-то говорит в надетый на него аппарат связи. Сейчас он, несомненно, докладывает о нашем разговоре. Поможет ли мне это или повредит? Неизвестно.
Поездка оказалась на удивление короткой, а затем мы двинулись по стандартному коридору станции. Я быстро понял, что мы приехали в подземный комплекс в горах, а не на общественную станцию. Логично. Мы вернулись в крепость Команды.
Меня привели в помещение, которое можно было бы назвать комнатой для совещаний. По крайней мере, там был стол и стулья. В центре стола находилось устройство, которое на первый взгляд напоминало более современную версию Моторолы.
– Мы здесь, – сказал лидер квинланцев в пустоту, когда мы расселись.
– Принято, – ответило устройство.
Итак, Моторола действительно существует.
– Ты – администратор? – спросил я.
– Да. Можешь называть меня АНЕК. Я хочу задать тебе несколько вопросов.
– Я хочу, чтобы мне вернули моего друга.
– Ответ на еще не заданный вопрос – и невероятно очевидный, особенно если учесть, сколько энергии ты потратил на то, чтобы избежать поимки.
– Данный вопрос обсуждению не подлежит.
Я понял, что страшно разозлился, и постарался взять себя в руки, чтобы не облажаться.
– Мы не ведем переговоры, так что твое заявление не имеет смысла, – сказал АНЕК и умолк. – В данный момент я разговариваю с твоим партнером Хью. Я сравню ваши ответы. Неправды я не потерплю. Последствия будут значительными. Не забывай, что твой куб у меня.
Так, вот это явная угроза. Я подумал о том, чтобы пригрозить в ответ, но решил, что ничего хорошего из этого не выйдет. Сначала лучше выяснить, как дела у Хью.
– Хью, ты наплел ему каких-то небылиц?
– Не-а. Говори правду, Боб. Поверь, у нас все получится.
Мне стало чуть легче.
– Продолжай, – сказал я вслух.
Несколько минут АНЕК допрашивал меня об относительно невинных вещах – очевидно, проверяя историю, которую поведал ему Хью – но в конце концов разговор свернул на серьезные темы.
– Ваш вид овладел межзвездными перелетами?
– М-м-м… Слово «вид» не вполне подходит, – ответил я, – но если ты хочешь знать, можем ли мы летать к звездам, то да, можем.
– У вас есть колонии в нескольких системах?
Стоит ли объяснять ему разницу между людьми и Бобами, между колониями и космическими станциями? Но если я понимаю, что он пытается выведать, то это, скорее всего, неважно.
– Да.
– Вы – искусственные интеллекты?
– Мы – репликанты, копии разумов некогда живых существ.
– И куб тоже.
– Да.
Нет ответа. Когда молчание затянулось, я увидел, что квинланцы занервничали. До сих пор они не сказали ни слова, но теперь начали что-то бормотать друг другу. Что-то их напугало – то ли моя история, то ли тот факт, что АНЕК умолк.
АНЕК молчал несколько минут, и в конце концов лидер группы встал и отошел в дальнюю часть комнаты. Прижав руку к уху, он что-то буркнул в свое устройство связи, а затем, весьма удивленный, вернулся на свое место.
– Ты, похоже, расшевелил какое-то логово лорушей, – сказал он мне. – АНЕК фактически приказал мне заткнуться и ждать распоряжений.
Несмотря на сложившуюся ситуацию, несмотря на страх за Бендера, я невольно рассмеялся.
– Кажется, это и есть моя суперсила.
– Тебе нужна еда? Удобства? – спросил он.
Я покачал головой.
– У меня все в порядке. Но если хочешь ненадолго запереть меня где-нибудь, я не против.
* * *
Я сидел в мягком кресле, заливая в себя четвертую или пятую чашку кофе, когда «мэнни» переслал мне аудиозапись. На ней был голос лидера квинланцев.
– Пора вставать. АНЕК вернулся.
Я быстро восстановил подключение к «мэнни». Лидер, который назвал себя «Норм», прежде чем меня заперли, стоял в дверях.
– Представление начинается, – сказал я, быстро поднимаясь.
Норм нахмурился.
– Иногда ты говоришь вещи, которые не имеют смысла. Но это неудивительно – ведь ты даже не квинланец.
– Норм, если бы мы успели завершить исследования до начала экспедиции, моя речь не показалась бы тебе странной. Но часть наших предложений сейчас переводится буквально.
Он пожал плечами; похоже, его это совершенно не интересовало. Вскоре мы оказались в том же зале для заседаний. Мои глаза расширились, когда я увидел, что на одном из стульев сидит Хью.
– Привет, Боб.
– Хью. – Я пытался сохранять невозмутимость, но не мог решить, происходит ли что-то плохое или хорошее. – Они тебя пытали?
Хью фыркнул.
– Ну, вроде того. Нечто подобное я испытывал, когда защищал диссертацию. Ну, то есть как ее защищал ты. То есть Изначальный Боб.
Я рассмеялся.
– Да, понимаю. Я тоже это помню. Так сильно я никогда не потел – ни до, ни после.
Я повернулся к Норму.
– И что теперь?
– Откуда мне знать, черт побери? Я просто тут работаю.
Мы с Хью синхронно усмехнулись. Еще одна универсальная фраза.
Норм прижал руку к уху: похоже, сейчас мы получим ответ. Он несколько раз кивнул, сказал: «Ясно» и постучал себя по уху. Затем он посмотрел на нас.
– Похоже, вы
