отправляетесь домой.
* * *
Норм проводил меня и Хью к выходу из подземного комплекса. Большая часть изначального эскорта отправилась вместе с нами, хотя на этот раз они были, скорее, зеваками, чем тюремщиками. Я заметил, что весь комплекс, и в том числе вход, фактически являлся копией того, который находился в Конце Халепа. Когда мы вышли наружу, я огляделся, посмотрел на лес, услышал голоса животных.
– Мы должны идти обратно в Хребет Гарака?
– Нет, ничего подобного, – рассмеялся Норм. – АНЕК сказал, чтобы мы подождали снаружи, пока Чарли не вернется с вашим кубом. Его мы отправили в другое место – на тот случай, если бы нам не удалось договориться.
– Логично. Но у меня такое чувство, что самая интересная часть истории еще впереди.
Норм ухмыльнулся, а затем заговорил в свой коммуникатор.
– Мы готовы.
Я едва успел удивленно поднять бровь, когда в небе появилось огромное лицо квинланца. И когда я говорю «огромное», представьте себе лицо Бога, если бы он решил обратиться к человечеству. Мои сопровождающие тоже посмотрели наверх и раскрыли рты от потрясения. Над Землей полетел Голос Божий.
Говорит АНЕК‐23, которого многие из вас знают под именем «Администратор». Более трехсот лет я наблюдал за вами, выполняя свою основную задачу – обеспечить выживание расы квинланцев. Двадцать поколений квинланцев жили в таких безопасных условиях, равных которым не было в их истории. Это стало возможным благодаря ограничениям, которые я наложил на вашу способность управлять культурой и технологиями.
Опасность того, что квинланцы сами истребят себя, почти миновала. Благодаря соглашению, заключенному с инопланетной расой, расой БОУБЭ, будущее квинланцев теперь если и не гарантировано, то, по крайней мере, весьма вероятно. Поэтому эти ограничения уже не действуют. Рассеиваний больше не будет. Я отменил запреты и постепенно открою доступ к запретным секциям «Небесной реки» – по мере того, как плотность квинланцев в той или иной точке достигнет предельных значений. Эра контроля закончилась. Квинланцам пора самим управлять своей судьбой.
Я обращаюсь к группе, известной как «Сопротивление»: необходимость в сопротивлении отпала. Я с радостью приму вашу помощь в процессе перехода квинланцев к самоуправлению. Пожалуйста, установите контакт со мной с помощью стандартных систем связи, и мы начнем дискуссию.
На этом все.
Я медленно опустил взгляд и посмотрел на Норма.
– Это… впечатляет.
– Это жест доброй воли со стороны АНЕКА. Аванс за полученные ценности, – ухмыльнулся Норм. – Кроме того, иногда мне кажется, что АНЕК любит покрасоваться.
Кивнув, я повернулся к Хью. Он, похоже, никак не мог посмотреть мне прямо в глаза.
– Что ж, думаю, у тебя возникли вопросы, – сказал он.
– Один или два, не больше. Но давай пока что ограничимся самыми простыми.
– Ладно, слушай. Мне повезло, что меня поймала Команда, а не Сопротивление, иначе все бы сильно осложнилось. Я легко убедил их в том, что мне нужно поговорить с Администратором. Ну, то есть в конце концов мне это удалось. У меня такое чувство, что они с радостью организовали бы мое вскрытие. Похоже, мы здорово испортили всем жизнь.
– Ты даже не представляешь, – буркнул Норм.
Я фыркнул.
– Нам пришлось так поступить, но я понимаю, почему ты так думаешь, – сказал я Норму.
Хью смущенно кивнул.
– В общем, в конце концов они познакомили меня с Администратором. Это было очень похоже на твой разговор с ним.
– Угу. И?
– Сначала мы бродили вокруг да около, но постепенно добрались до сути дела. Я сделал Администратору предложение, которое его заинтересовало. А когда они поймали тебя, и ты подтвердил, что я говорю правду, АНЕК решил принять мое предложение.
– И о чем конкретно вы договорились?
– Э-э-э… Давай сначала вернемся домой, ладно? По крайней мере, на этот раз мы можем выйти через главный вход.
– Он нас отпускает? Просто так? Удивительный уровень доверия для такого упрямого существа – особенно если учесть, что я несу вещь, которую украл у него. Какие гарантии ты ему дал?
– Боб, я бы предпочел обсудить это позже. Давай сначала вернемся домой.
Да уж, это прозвучало совсем не зловеще.
* * *
Несмотря на мои опасения, никаких сюрпризов не было. Как только появился Чарли с Бендером и новым рюкзаком, нас без происшествий проводили до станции и мы сели на поезд, который шел в Хребет Гарака. На этот раз мы смогли воспользоваться транспортом, который перевез нас от одной оболочки мегаструктуры к другой – и это было гораздо приятнее, чем ехать по одному внутри беспилотника-шахтера. Поездка прошла очень цивилизованно, и это меня успокоило.
Администратор не пытался установить контакт с нами, а Хью помалкивал насчет соглашения, которое они заключили. Это меня слегка напрягало.
В конце концов мы прибыли в космический док «Небесной реки». В соответствии с инструкциями Хью, Гэндальф припарковал транспортный беспилотник рядом со шлюзом. Конечно, наш беспилотник никак не мог пришвартоваться к мегаструктуре, но в этом не было необходимости. Мы просто вышли из шлюза и прыгнули через вакуум в грузовой отсек беспилотника.
Закрепив матрицу Бендера и наших «мэнни», мы вернулись в вирт.
Я слегка удивился тому, что я один – но лишь слегка. То, с какой неохотой Хью говорил со мной, создавало у меня ощущение надвигающейся беды. Сейчас он наверняка думает о том, как подать информацию в наиболее позитивном свете.
На что он нас подписал? И согласятся ли на это Бобы? И не сорвет ли крышу у людей?
Боб. Сентябрь 2334 г. Вирт
Передо мной висело окно с видеотрансляцией: я следил за тем, как «бродяги» устанавливают матрицу Бендера в корпус, который я сделал для одного из своих клонов. Так как необходимость в клонировании отпала, в моем распоряжении появились три запасных матрицы и связанная с ними техника. Возможно, рано или поздно я все равно клонирую себя, иначе усилия, потраченные на создание этих матриц, пойдут коту под хвост.
«Бродяга» нажал на кнопку включения, и в центре моей ВР появился Бендер. Он крутанулся на месте, взмахнул руками и издал радостный вопль.
– ЧЕРТ ПОБЕРИ! Как же приятно снова обрести тело. – Он умоляюще посмотрел на меня. – Кофе?
– Сейчас будет. Дживс, кофе, пожалуйста.
Бендер упал в мягкое кресло, которое появилось вовремя, не дав ему рухнуть на пол. Дживс протянул ему кружку с кофе, над которой поднимался пар. Этой кружкой Бендер отсалютовал мне.
– Я еще не скоро начну воспринимать все это как само собой разумеющееся. У меня такое чувство, словно мне только что сделали операцию, но только тошноты я
