— Макс — ты точно собираешься сунутся на Деспайер? — тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.
— Один удар — и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? — Неверов обнял жену за талию. — Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?
— Есть похожий прецедент из твоего мира? — сощурилась Асока.
— Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару — столичному миру сеггулов — это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы — столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев — и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?
— Это верно, однако Палпатин — не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.
— Поглядим.
К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Тачи и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.
— Связь установлена? — спросил он одного из связистов.
— Так точно, господин полковник! — отозвался связист — невысокий коренастый суллустианин. — Ждём вашего приказа.
— Запускайте шарманку.
Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием «Солнечная Корона», находящегося вблизи Кастелла.
— Рад видеть вас всех в добром здравии. — Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. — Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?
— Совершенно верно, полковник, — отозвался генерал Кота. — Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?
— Ну, важное оно или нет, не знаю. — Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. — Дело в том, что наши агенты, а конкретно — Борск Фей'лиа и его шпионская сеть на Корусанте — узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.
Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.
— Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? — медленно проговорила Шаак Ти. — Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?
— Что лучше — штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?
— Но Палпатин — это не Джерек, и даже не Вейдер…
— Про меня говорите? — неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.
— Э-э… — на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике — с поправкой на возраст, разумеется — было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. — Мастер Скайуокер? — спросил генерал Кота.
— Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному мерзавцу, который втянул нас всех во всё это. — Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала «Свободы». — Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.
— Один доброволец есть, — усмехнулся Макс.
— Два добровольца. — Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. — Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.
— А нас что, уже со счётов сбросили? — подала голос Вентресс. — Ну да, конечно, кому старики интересны!
— Ударный отряд джедаев? — хохотнул Неверов. — Забавно, да!
— Макс — это не смешно, — отозвался Скирата. — Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев…
— Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.
— Так какой у вас план? — спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать «безпола» от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то — разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.
— Мы отправимся в систему Деспайер на «Свободе». Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.
— А как ты собираешься поступить с Палпатином? — поинтересовалась Шаак Ти.
На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.
— Если попадётся мне по дороге — убью. Нет — значит, таково веление Силы.
— Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, — возразил Скирата. — Он очень опасен, учтите это, полковник.
— Учту. — Неверов огляделся. — Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить — ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота — вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.
