Представшая перед моим мысленным взором картина была просто восхитительна. Правда, тут могла возникнуть одна заминка.
— Не знаю, получится ли. Учебный год начинается через месяц с лишним. Мне дали две недели увольнительной, чтобы я мог уладить все свои дела. А потом — сборы перед экспедицией. Не знаю, сколько они продлятся, но если к тому времени я ещё буду на Октавии, то, конечно, попробую отпроситься.
— И надолго вы улетаете? — немного погрустнев, спросила Элис.
— На несколько месяцев. Это всё, что я знаю. Ни о цели экспедиции, ни о точных сроках нам пока не сообщили.
— Я буду скучать по тебе.
— Я тоже, — искренне ответил я. — Но сейчас мы вместе, давай не думать о грустном. Потанцуем?
— С удовольствием.
Мы включили музыку и закружили в танце. В настоящем танце, а не так, как это делает большинство людей, которые просто двигаются в обнимку в такт музыке. Элис обожала танцевать и научила меня. К собственному удивлению, я оказался способным учеником.
Моя рука обнимала гибкую талию Элис, я вдыхал душистый аромат её волос, от выпитого шампанского у меня слегка кружилась голова. Я держал в объятиях прелестную девушку, которая почти пять лет жила со мной… но только лишь жила. Когда мы поселились вместе, то твёрдо договорились, что будем просто друзьями. Мы стали хорошими друзьями, самыми лучшими друзьями, у нас почти не было секретов друг от друга, но существовала одна тема, на которую было наложено негласное табу. До сих пор я неукоснительно соблюдал его…
— Элис, — произнёс я, когда музыка умолкла и мы остановились. — Только не обижайся, пожалуйста… Я хочу спросить: у тебя были парни?
— Были, — кивнула она. — И сейчас иногда бывают. Но очень редко и, конечно, не у нас дома. Не потому, что я хочу их, а просто… ну, как бы для поддержания своего женского реноме.
— А я… — Я покраснел от смущения. — Я не гожусь? Хоть на один раз.
Элис обняла меня, уткнувшись лицом в моё плечо.
— Ты прелесть, Саша. Ты такой замечательный… Но мы живём вместе, и один раз у нас не получится. Потом будет ещё и ещё — пока это не войдёт в привычку.
— И чем плоха такая привычка?
— Мы больше не будем друзьями, а настоящих любовников из нас не получится. Я очень люблю тебя как друга и брата, но не смогу полюбить тебя как мужчину. Вся моя чувственная любовь принадлежит девушкам.
— Моя тоже.
Элис подняла голову и грустно улыбнулась:
— Вот именно. У нас с тобой слишком схожие вкусы.
Через три дня у Элис случились крупные неприятности.
Как оказалось, компания «Гелиос» в последнее время балансировала на грани банкротства, и в конце концов, во избежание финансового краха, ей пришлось объявить о предстоящем закрытии нескольких филиалов, в том числе и на Октавии. Таким образом, Элис получила уведомление об увольнении ещё до того, как приступила к работе. В представительстве «Гелиоса» ей вернули диплом и вручили гарантийное письмо, согласно которому компания освобождала её от любых обязательств, связанных с оплатой её обучения в колледже.
Теперь Элис была совершенно свободна, но радости от этого не испытывала. Пару лет назад она со своими показателями без проблем устроилась бы в какую-нибудь другую космическую компанию, но сейчас у неё был один путь — на военную службу.
— Я не хочу туда, — мрачно твердила она, забравшись с ногами в кресло и допивая уже вторую рюмку коньяку. — Это не для меня. Там не любят таких… таких, как я. К тому же я ненавижу военную муштру. Разумная дисциплина, как в гражданском флоте или в Астроэкспедиции, это одно дело, но жизнь целиком подчинённая уставу… Нет, не хочу!
Что же касается меня, то я оказался в таком же положении, в каком находилась сама Элис ещё неделю назад, когда я неприкаянно метался в поисках работы, а она была не в силах мне чем-либо помочь. Правда, я обыгрывал в голове одну мысль — обратиться за помощью к Гонсалесу, ведь собирался же он каким-то образом устроить меня в «Интерстар», если бы с Астроэкспедицией ничего не получилось. Но по зрелом размышлении я понял, что это бесполезно. Гонсалес не сделает для Элис того, что мог бы сделать для сына адмирала Шнайдера. Даже если я очень-очень попрошу его, даже если стану заклинать именем моего отца — он, скорее всего, пообещает, а через пару дней позвонит и скажет: мол, извини, сынок, дело не выгорело…
— А идти в каботажники ещё хуже, — между тем продолжала Элис. — Это всё равно что заживо хоронить себя. Я хочу летать на межзвёздном корабле. Всё равно кем. Пусть не пилотом, пусть… да хоть бы стюардессой!
— Не говори глупостей, — сердито произнёс я. — Зачем ты училась пять лет в лучшем лётном колледже Октавии? Чтобы вилять бёдрами перед командой и пассажирами?
— А что? Думаешь, не получится? Будут смотреть мне вслед и рты разевать.
Она вскочила с кресла и манерно прошлась по комнате. Фигура у неё была далеко не 90-60-90, грудь небольшая и бёдра узковаты, но всё равно — впечатление это производило. Для стюардессы главное длинные стройные ноги и симпатичное личико — и то и другое у Элис имелось в наличии.
Она собиралась налить себе ещё коньяку, но я остановил её.
— Всё, хватит. Двух достаточно. А то после третьей ты, чего доброго, решишь стать сантехником.
— Нет, не сантехником. Зато младшим помощником инженера — да. Диплом бакалавра у меня с отличием.
В колледже, помимо основной специальности звёздного пилота-навигатора, каждый из учащихся получал по собственному выбору и сопутствующую — на уровне первых трёх курсов университетского образования. Я выбрал биологию — просто потому, что считал эту науку небесполезной для разведчика Дальнего Космоса. А Элис предпочла более традиционную специальность инженера-энергетика. Конечно, ей было далеко до выпускников университетов с их дипломами магистров, однако на младшую инженерную должность в реакторном отсеке она, безусловно, годилась.
— Это не намного лучше стюардессы, — заметил я. — Ты училась на лётчика, не забывай.
— Не забываю. Я училась, чтобы летать к другим звёздам. Я хочу летать. И я буду летать. Так или иначе.
В конце концов она победила меня в схватке за бутылку коньяка и хлебнула прямо с горлышка. Затем прошла в переднюю и стала одеваться.
— Ты куда? — спросил я обеспокоенно.
— В ночной клуб. Хочу поразвлечься.
— Развлекайся здесь, — предложил я, пытаясь остановить её. — А я закроюсь в своей комнате и не буду мешать. У тебя же масса знакомых девчонок, приглашай кого хочешь…
— А я не хочу знакомых. Хочу незнакомых.
