Реальность всегда прозаичнее. И целесообразнее.
Быть может, верна теория панспермии, согласно которой кометы и метеориты разносят в принципе один и тот же генетический материал. И в рамках одной галактики все более или менее едино. Скорее всего, так дела обстоят и в иных галактиках. Варианты, разумеется, возможны, в зависимости от конкретных условий планеты, континента, но лишь – в определенных рамках. В Австралии разумными оказались все же люди, а не кенгуру или утконосы.
Во вселенной в целом, видимо, наблюдаются те же процессы. Развитым интеллектом обладают только представители гуманоидных рас. Их внешние различия касаются роста, пропорций тела, разреза глаз, формы носа, черепа, структуры волосяного покрова и цвета кожи. Как, собственно, и среди землян.
Природа мудра. И не терпит лишнего. У каждого биологического класса, вида, разряда своя ниша, свое предназначение.
Человек, с рождения попавший в стаю, может стать зверем, но зверь не может стать человеком. Поднявшись, долгим путем эволюции, выше прежних рамок, живое существо обретает новое качество. И тогда возникает новый страт, с другими рамками. На Земле тараканы миллионы лет остаются тараканами. Потому что они именно в таком качестве нужны природе. Мыши остаются мышами. А медведи – медведями. Потому что медведи нужны природе – как медведи, как животные. Люди – как люди. Жизнь вообще большая редкость. Ведь столько факторов должно совпасть… А уж разумная жизнь…
Глава Системы на корабле, идущем к Энтойе, инкогнито. Значит, и его задача так или иначе связана с Энтойей.
Что же на этот раз? Что стоит за внезапно раскрывшимся присутствием на борту Главного координатора Системы?
Тин долго не мог решить, как построить разговор с Чоличем. История которого, к слову сказать, его потрясла. Даже – помимо очевидных связей с могущественным ведомством. Даже – несмотря на легкий налет мистики.
Дверь каюты Зорана Чолича была заперта.
Ники позвонил.
Открыв дверь, старик вонзил свой взгляд в зрачки Тина.
И этот взгляд, из–под нависших век, испещренных красными прожилками, удивлял силой и твердостью.
– Входи, – сказал Главный координатор, отступая.
Дверь закрылась.
Теперь, один на один с Чоличем, Ники почувствовал себя неуверенно. Он подумал об излучателе, который сейчас находился у него за брючным ремнем, сзади, под форменной курткой.
А может, Тин напрасно комплексует? И перед ним всего лишь влиятельный и властный – старик?
Природа мудра. Молодое всегда берет верх над старым. И тонкое деревце – сильнее огромного сухого пня.
– По делу?
– Да, Главный координатор.
Неуловимое движение, слишком быстрое для пенсионера – и Тин обезоружен.
И ему в живот упирается широкий ствол его собственного излучателя. Вот тебе и сухой пень. По глазам, в которых полыхало яростное и – ледяное пламя, Ники понял, что от следующего его слова зависит жизнь.
– Я пришел задать вопрос, – начал Тин. – Что произошло на Сарнисе, тогда, с вами и с Эридиа?
Помедлив, старик отпустил гостя.
Сел, тяжело глядя на него. Излучатель положил на колени. Стволом вперед.
– Откуда знаешь? Тебя не было там.
– Еще я знаю, как вы стали Главным координатором. И о шраме на пальце вашей левой руки. Это ведь допуск к десятому уровню?
Чолич, сдвинув брови, смотрел в глаза Тину, словно пытаясь заглянуть в его мозг.
– Не понимаю, – сказал он. – Я думал, ты из наших, пришел меня убить.
– Система – это заманчиво. Тысячи людей мечтают попасть туда.
– Я тоже мечтал. Теперь я ненавижу ее. Система отняла у меня все.
– Поэтому вы и сбежали?
– Хочу прожить свою, а не чужую жизнь. Да и три года – маловато… Не знаю, избавился ли я от этого проклятия или нет… Но я намерен прожить их как Зоран Чолич. А не как Лео Минкус.
– Просто мистика.
– Нет. Это Система. Она ломает. Губит жизни. Души.
– Но что произошло с вами?
– Не знаю. Но я не стал ждать, пока это перейдет в хроническую форму. Попробую улететь подальше. Быть может, что–то изменится. Мне ведь тридцать пять лет. А меня втиснули в тело старика. Хочу вернуть прежнего себя. Хочу прожить свою жизнь. Даже если осталось три года.
– А где? – Ники сел в кресло, печально усмехнувшись. – В системе Энтойи?
Чолич помолчал.
– Ты не из наших. И не из Бюро. Откуда? Кто?
– Я Ники Тин. А откуда… Я как и все. Вернее, как большинство. Из небытия. Покручусь какой–то срок – и кану в небытие.
– Готов поверить. Но как ты узнал? Скажу правду. Лишь раз я испытал нечто подобное.
– У скоростного эскалатора.
– Ну вот, опять… Возьми.
Старик поставил оружие на предохранитель и вернул Тину.
Второй пилот качнул головой:
– Вы и без оружия свернете мне шею. Может, и Лу Брэндону. Скорее всего.
– Но только не Кьянти.
Ники поднял брови.
– Нет?..
Старик подумал, говорить или нет. Решил сказать:
– Ты, кажется, был в десанте?
– Но довольно быстро вышел в отставку.
– Почему?
– Не люблю, когда приказывают.
– Зачем тогда было идти в армию?
– Молодой был, искал романтики. Ни черта ее там нет.
– Нигде ее нет. Как я понял, ты хочешь выяснить, кто есть кто на «Подкове». И не потому, что приказали.
– Для порядка.
– Ясно. Что касается Марио… И к нам, и в Бюро недавно поступило одно сообщение. Какой–то ловкий умелец из Службы гиперсвязи, обойдя защиты и пароли, воспользовался оборудованием в личных целях и передал сигнал, на двадцати инопланетных языках. Лингвисты опознали только один. Язык мекбан. С большим трудом нашли специалиста, молодую женщину. Она перевела текст. Послание было коротким: «Я застрял на Земле. Помогите вернуться к своей расе».
– Вы нашли умельца?
– Это Марио Кьянти.
– Странно. Он выглядит, как человек. Ведет себя, как человек.
– Телесно он действительно человек. Было неоднократно проверено. А вот сознание… В нем есть второе дно, доступ к которому – закрыт наглухо.
– Так может, он просто сумасшедший?
– Ты много видел сумасшедших, владеющих языком мекбан? И похож ли Марио на сумасшедшего?
– Нет, – сказал Ники.
– Кьянти проявил интерес к визиту мекбан на Землю. Но вступить в контакт с кем–либо из них ему не удалось. Делегация отбыла. И Марио Кьянти обратил внимание на энтойскую инфанту, которая находилась у нас примерно в то же время.
– Вы на корабле из–за Марио Кьянти?
– Я здесь – из–за себя. Но такое соседство мне показалось забавным. Скажу еще кое–что. Всю жизнь Марио был ничем ни примечательным оболтусом. А в последнее время вдруг резко изменился, пошел в гору. Устроился в Службу гиперсвязи. Его словно подменили. Может – в самом деле. Кстати. Марио Кьянти – получил ответ. Что в нем, я узнать не успел. Но его тоже перехватили. И перевели.
