Вот же старая льстивая придворная лиса! Точнее, старый льстивый придворный кот (Фиу похож то ли на кота, то ли на пса в сапогах).
Через несколько минут послышалось гудение механизмов, и камень отъехал в сторону. Мы наконец-то смогли выйти на охоту.
Глава 6. Дисциплина и пряники
Вары включили свои маскирующие костюмы и стали почти невидимы. Это было сделано не для машубаст — те их видели и чуяли в любом виде, Бешеные Конструктора знали своё дело и снабдили своих чудовищ всеми возможными сигнальными системами. Вар Варуна скомандовал включить невидимость для того, чтобы их в горячке не подстрелил кто-нибудь из аборигенов. Я скомандовал своей группе немного отстать — чтобы никто из ребят не подстрелил варов. Переливающиеся тени охотников исчезли в коридоре впереди, мы видели только Вар Варуну — он шел последним и намеренно не стал включать невидимость.
Машубаста и её преследователи как сквозь землю провалились. Мы прочесали треть верхнего уровня, но так никого и не встретили. Три раза камни отрезали наши группы и заставляли приостанавливать поиск.
Первая находка случилась к исходу первого часа. На полу коридора в луже едкой крови лежал труп машубасты. Зверёк был совсем небольшой, сантиметров сорок, что было удивительно. Мы все столпились вокруг падали и начали строить догадки о том, откуда взялась такое мелкое чудовище.
— Они перешли на местных свиней, — определил Вар Варуна с первого взгляда, — очевидно, им не хватило людей или они получили отпор, и первые машубасты начали таскать к яйцам любых животных, которых смогли найти. Это хорошо! Охота становится более увлекательной. Молодежь, кто помнит параграф А-2315?
— При переходе на мелкие формы машубасты нападают сразу большими количествами, стараясь уничтожить большинство членов группы и пленить только одного — двух. Этим их тактика отличается от тактики крупных особей, которые стараются сберечь для зародышей всех противников, — оттараторил самый малорослый вар.
— Умница, — похвалил распорядитель охоты.
— Благодарю вас, учитель, — сказал вар и — чтоб мне провалиться — сделал (сделала?) книксен. Вар Варуна затрясся мелкой дрожью, но ничего не сказал.
— Оружие на автоматический огонь, — сказал я.
Мои бойцы потянулись к переключателям и ослабили внимание. В следующий миг машубасты доказали, что их не зря считают чудовищами. Одна из них высунула морду из-за поворота. Все вары-новички повернулись к ней, и только мои — кому положено — посмотрели в противоположную сторону. Вверх не смотрел никто, а именно оттуда и свалился ударный зверь, прямо на наших новичков. Он действовал тактически грамотно. Толкнув на меня одного из новичков, он вывел из схватки сразу и меня, и всех тех, кто стоял за мной дальше по коридору. Ближайшего к нему новичка машубаста просто убил, полоснув когтем по шее, зато третьего взвалил себе на спину и помчался по коридору, расшвыривая остальных наших новеньких. Никто из них стрелять не стал: слишком велика была вероятность попасть в своих. Я кинулся следом, но споткнулся о Суйу, которая в панике кинулась мне под ноги, и загремел оземь. Не пройдя и пяти шагов, зверь нырнул в какую-то нисходящую вертикальную дыру (проходы между уровнями в этом лабиринте были и вверх, и вниз).
Боевое построение тут же нарушилось: вслед за машубастой помчались Бий У, Фиу и один из новеньких (а ведь обещали строй не ломать, заразы!). В поступке Бий У и Фиу ещё можно найти какой-то смысл, у них удельная мощность очень высокая — они на равных могут гоняться за машубастой по вертикальным ходам, а вот новичок зря полез — у него ловкость и сила примерно как у человека. Подтягиваются они с трудом по десять раз.
Из хода послышался вой машубасты — очевидно, защитное поле новобранца обожгло ей шкуру. Жуткие звуки
За спиной послышалась целая канонада — вары дружно принялись палить по отвлекающей цели. Вар Варуна рычал на них целую вечность — хитрой твари давно уже на этом месте не было. Меня проблемы варов в этот момент не особо беспокоили — надо было спасать нашего новенького, а скорее всего, сразу двух. У меня и так ужасная репутация убийцы новичков. Очень часто мой корабль возвращается из заданий с холодильником, набитом телами новичков, при этом моя старая команда ни разу не понесла потерь.
Я же не виноват, что нам постоянно достаются самые неожиданные миссии, и что у меня старая команда такая, что может резаться в карты под обстрелом и дискутировать о философии по ходу рукопашной схватки. Плюс ещё постоянные тренировки Фиу… А новички лезут туда, куда их не просят, проявляют героизм и ничуть нас не слушают. В последних выходах мы занимались в основном тем, что спасали новичков, так они всё равно ухитрились погибнуть. Разбирательство штабных меня каждый раз оправдывает и признаёт, что мы действовали наилучшим образом, но репутация… Надо спасать новичков. Бежать за Фиу и Бий У смысла нет — не догоним. Единственный шанс — идти наперерез, к ходу в пещеру матки.
— Мы идём к ходу, — кратко доложил я Вар Варуне. Тот, занятый втолковыванием своим каких-то истин, не стал отвлекаться и кратко кивнул.
Новички попытались сбить строй и ринулись по коридору нестройной толпой. Илиарсия на них прикрикнула, и те вернулись в "ёж". Я приказал им забрать труп погибшего. Хоть какой от них толк. К ходу на уровень матки мы подбежали запыхавшейся, но стройной группой. Фиу и Бий У видно не было, хотя маркеры их положения горели на масштабной карте совсем рядом с нами. Маркер второго новобранца — того, который кинулся за ними следом — остался далеко позади. Похоже, ему уже не помочь. Мы замерли. Было тихо. Маркеры Бий У и Фиу не двигались. Я начал вызывать их по коммуникатору — никакой реакции.
— Скорее всего, они уровнем выше, — предположила Илиарсия. Складывалось очень нехорошее положение — оставить ход мы не могли, разделять группу не хотелось. Из моей команды со мной остались только Грумгор, Валли Ургпущу, мыслящая жидкость, стоунсенс на платформе, дети и Птитр. Он очень сильный, но руки и ноги у него двигаются очень медленно — быстрый шаг для него это предел скорости. Стоунсенса вообще можно не считать.
— Илиарсия, бери всех своих, иди за Фиу и Бий У.
Разумные пчёлы снялись с места и исчезли за поворотом (Одина Илиарсия оставила мне). Верх доверия. Через секунду они вернулись:
— Камни перекрыли проход. Теперь к ним вообще не пройти до следующего цикла. Возможно, они поэтому и не двигаются.
Пришлось ждать пятнадцать минут. Как только проход освободился, Илиарсия и Одиновы дядьки умчались. Через две минуты последовал доклад:
