— Тут было море этих, мелких. Не нападали, но и не уходили. Фиу и Бий У не могли ответить, поскольку всё время вынуждены были переводить пушки. Второй новобранец убит, мелкие его забили. Первого машубаста утащила с собой, она, её подружка и стая мелких идут к вам. Мы тоже идём. Держитесь!
Кошмар! Трое новичков, а это ещё только утро!
— Илиарсия говорит, весь цирк к нам идёт. Будьте готовы.
Мягкие пальцы легли ко мне на плечи, бархатная ткань приобняла за шею. В следующий миг они исчезли.
— Пап, смотри, какого я рака поймал! Он к тебе на плечи лез!
Аис держал ручным манипулятором ногатика машубасты, тот извивался и пытался мощным хвостом перебить ему руку.
— Кинь на пол и застрели его.
— Как застрели?
— Совсем застрели. Это и есть машубаста.
Аис бросил ногатика на пол, второй рукой навёл на него излучатель. Болтающейся рукой. Разряд излучателя выбил каменную крошку из пола рядом с тварью. В следующую секунду множество разрядов остальной нашей команды проделали в полу огромную яму, но ногатик уже забился в какую-то щель: машубасты второго шанса не дают.
В коридоре послышались множественные шаги. Народ насторожился, но это оказались вары. Они приблизились со стороны дальнего хода — того, который вёл от логова матки к дальней части лабиринта.
— Я слышал, к вам идёт большая группа, — пояснил своё появление Вар Варуна.
Через минуту присоединились и наши с командой Илиарсии.
— Я вроде не разрешал покидать боевой порядок.
Фиу попытался объясниться:
— В первые секунды ещё был шанс их догнать.
Бий У даже не пыталась ничего объяснить, смотрела на меня и хлопала всеми своими тремя красивыми глазами.
— Если бы не вы, мы могли бы их заблокировать в коридоре, а теперь они неизвестно где. Больше не покидайте боевой порядок. И где тело новичка?
— Мы не смогли его вытащить, звери валом валили, несколько машубаст на нём погибли, вокруг него лужа абсолютного растворителя. Раньше, чем через пару часов, пока кровь тварей не прореагирует с камнем, не подойти.
— А где все машубасты? — задался вопросом Вар Варуна.
Все принялись вертеть головами (а кто мог — и глазами). Ходу им до нас — десять секунд. Где же они?
— Если у них есть ногатик, то они могли его повесить жертве и утащить её из храма, но ногатика у них не должно быть, — вслух подумал распорядитель охоты.
— Есть у них ногатики, — признался я, — только на нашем парне защитное поле, не проникнет ногатик через него.
Вместо ответа Вар Варуна вызвал по коммуникатору группу у входа. Стража не отвечала добрых десять секунд. Потом послышался усталый голос:
— Паруба убита, мы их не пропустили.
Значит, среди них всё-таки есть девочки. Вар Варуна ткнул в троих своих ребят и послал их на усиление последнего дозорного у входа. Потом он повернулся ко мне:
— Машубасты очень умные твари. Ваше защитное поле можно снять палкой?
Я был вынужден признать, что можно.
— Значит, возьмут в лапы палку и снимут. А может, и когтём подцепят. Мы должны найти их как можно скорее, пока они не прицепили к нему зародыша.
Но машубасты нашли нас первыми: в коридоре послышалось множественное цокание когтей по полу, и с невиданной стремительностью на нас помчалась волна смертоносных тварей. Казалось, что шевелятся все стены пещеры, и отовсюду торчат оскаленные пасти и острые когти. Это было ужасно. И это при том, что нас атаковало от силы два десятка рабочих машубаст — причём не крупных, а мелких, которые вылупились из местных свинок, больше похожих на кроликов.
Атаку остановили очереди тех, кто был ответственным за сектор, второму эшелону (в который входил я и все вары) даже не пришлось напрягаться. Твари с такой же стремительностью кинулись наутек, оставив на полу трёх мертвых подруг и огромную лужу абсолютного растворителя.
— Тут что-то не так, — сказала Илиарсия, — я видела в глубине крупных особей, но они не шли в атаку. Такое ощущение, что им надо было просто пройти в соседний коридор, а мелкие отвлекали внимание. Там нет другого прохода в зал?
— Не должно быть, вход в зал матки делается только один. Мы рисковые люди, но не самоубийцы. — ответствовал Вар Варуна. Потом он немного помолчал и добавил: — Возможно, второй вход местные проделали. Это стоит проверить. Если так, то наше положение сильно осложнится. Я беру своих на проверку.
Я кивнул, и вары отправились в северное крыло верхнего лабиринта. Мы остались ждать, выставив пушки во все стороны — на случай, если это был обманный ход машубаст.
— Пап, а машубасты нас не съедят? — спросил Иллиан. Один и Аис тоже вопросительно уставились на меня. Для семилетних детей у них было действительно тяжелое утро.
— Нет, я же с вами.
Малыши разулыбались и принялись возиться — конечно, раз дядя Волд так сказал, то так и оно будет, можно ничего не бояться. Мне бы их уверенность… Я посмотрел на часы — мы гуляли по лабиринту уже два часа. А показалось, что только вошли! С момента последнего кормления детей прошло уже четыре часа, и я решил, что сейчас, пока никто на нас не нападает, хорошее время их покормить.
— Иллиан, Один, доставайте пайки.
И тут началось самое страшное.
— Не хочу есть просто так, — сказал Иллиан, — хочу есть, как собачка.
— А я — как коза, — решил не отставать Один.
Иногда убить их легче, чем накормить. Еда, которую мы получаем с фабрик Богини, не отличается тонким вкусом, но взрослые её кое-как едят — понимают слово "надо". Но попробуйте впихнуть дневную норму калорий в ребенка, который руководствуется только чувствами "нравится" и "не нравится"! Чтобы хоть как-то ослабить проблему, мы таскаем на всех планетах вещества, которые не вызывают белкового конфликта, и добавляем их в детскую пищу — сахар, соль, делаем всякие эссенции из фруктовых соков. Как назло, все наши запасы закончились, и всё, что было в нашем распоряжении — это лепешки со вкусом опилок. Запихнуть их в детей иногда удаётся, играя с ними в кормление животных — зверюшек наша молодежь любит, и чаще всего этот фокус проходит. Выглядит эта операция следующим образом: мы с Илиарсией изображаем фермеров, а дети — животных, мы их долго зовём, а они потом прибегают и лакают из миски (если угадаешь их кличку). Терпения на это хватает только у меня и Илиарсии, все остальные начинают злиться. Фиу, тот даже наблюдать эту операцию не может — с его точки зрения, тех, кто не выполняет приказы, надо выбрасывать в космос.
Обычно у меня хватает терпения докормить детей до конца. Но в боевой обстановке…
— Не выдумывайте. Ешьте, пока звери не нападают, а то сейчас придут машубасты и съедят вас вместе с вашими пряниками. — (Мы называем лепёшки "пряниками").
