Они хорошо знают, где искать. Места, где велась разведка полезных ископаемых. Станции связи, транспорта и энергообеспечения. Почему бы и нет? После первых нескольких визитов их передвижения по планете перестали ограничивать. Зачем следить за этими великодушными, тактичными и умнейшими друзьями человечества? И все время, пока пайтары помогали строить колонию, они терпеливо собирали информацию, необходимую для нанесения одного смертельного удара.
Конечно, они не сразу найдут его дом и мастерскую, затерявшиеся на склонах гор. Сначала проверят большие города, потом перейдут к поселкам и деревням, затем займутся фермами и постами. Вряд ли ему удастся скрыться в лесу. Наверняка кто-нибудь догадается, что здешние леса представляют собой хорошее убежище. Безжалостные пайтары хорошо подготовились ко всему. И к этому, без сомнения, тоже. Когда все население городов и поселков погибнет, начнется охота. Лицо Мэллори окаменело. Охота на людей.
Все корабли, орбитальные станции, спутники и прочее космическое оборудование уже захвачены или уничтожены. Любое продуманное нападение из космоса должно начинаться именно с этого. Прежде чем заняться беспомощными людьми на поверхности, надо очистить околопланетное пространство. Следующими целями становятся космопорты и взлетные полосы для атмосферных аппаратов вместе с находящейся на земле техникой. Когда атакуемые уже не смогут оказывать сопротивление или спасаться бегством с помощью летательных аппаратов, можно не спеша переходить к наземной операции, методично уничтожая население.
Летательные средства на планете имелись у компаний и в частном владении. Это он знал. Но они не спасли бы их хозяев от обнаружения и атаки со стороны орбитальных шаттлов, которые летают намного быстрее и выше. Любой аппарат, способный выйти на орбиту, требует либо длинной взлетной полосы, либо, в чрезвычайной ситуации, очень большого поля или высохшего озера. Аппараты, способные выходить на орбиту, не могут стартовать вертикально. Для этого требуется двигатель, способный за короткое время разогнать машину до орбитальной скорости, пусть даже потом он уже не будет в состоянии работать.
Двигатель спасательной шлюпки.
У него была спасательная шлюпка. Более-менее целая. Кое-как оборудованная и с какими-никакими запасами провизии.
Вопрос заключался лишь в том, достигнет она скорости, необходимой для выхода на орбиту, или нет.
У него не оставалось выхода. Так что нечего колебаться. Если он останется здесь, он проживет дольше большинства колонистов. Может быть, на несколько дней. Или даже на несколько недель. Но рано или поздно пайтары все равно его найдут. Как и любого другого. Он не собирался сидеть сложа руки и ждать, когда этот момент наступит. Он не хотел быть крысой, забившейся в дальний угол норы.
Без особых раздумий Элвин перевернул вверх дном все в доме, порядком в котором когда-то так гордился. Все, что хоть как-то могло ему пригодиться, он бросал на транспортную тележку, пригнанную из мастерской. Еда, медикаменты, записи, радиодетали, одежда, инструменты — в трюм старой шлюпки поместится все. Она рассчитана, чтобы перевозить и обеспечивать жизнь дюжины людей, значит, вполне сойдет в качестве убежища для одного человека. В ней много чего недостает, только не свободного места.
Меньше чем за день Элвин выпотрошил весь дом. Дом, в котором прожил несколько лет и надеялся прожить всю оставшуюся жизнь. Может, если ему повезет, когда-нибудь он еще увидит свое жилище. Он не заглядывал в будущее так далеко. Теперь его домом станет шлюпка. Должна стать, если ему удастся не привлечь внимание пайтаров. Когда был загружен последний кусок еды и последний гипотетически нужный инструмент занял место на полке, Элвин включил подачу воды в баки. На борту до погрузки не было ни капли, так же как не было и еды. Все, что оставалось на шлюпке полезного, давным-давно сняли и унесли ее предыдущие хозяева.
Один из баков сильно протекал. Несмотря на всю отчаянность своего положения, Элвин рассмеялся, представив, как полетит в холодном и бесчувственном вакууме с плещущейся под ногами водой. У него вырвался только короткий, жесткий смешок. У Мэллори не было ни времени, ни желания предаваться безудержному веселью. Где-то снаружи, у подножия гор, отделенные от него лесами, прекрасные, очаровательные и всеми уважаемые пайтары убивали мужчин и потрошили женщин. Благородные пайтары. Дружелюбные пайтары.
Пора сматываться. И избежать обнаружения сетью их приборов слежения, которая наверняка до сих пор работала. Никакая паутина не бывает идеальной. Всегда можно найти дырку, через которую пролетит одинокая муха.
Всю ночь он посвятил тому, чтобы привести в порядок свои крылышки.
За два часа до рассвета он уже полностью приготовился к отлету. Была ли готова шлюпка, предстояло проверить на практике. Оставалось лишь приступить к делу. Если он чего-нибудь не предусмотрел и не сможет справиться с возникшими трудностями, он умрет не намного медленнее, чем попав в руки пайтаров.
Устроившись в рубке, Элвин провел последнюю проверку. Оборудованию, большую часть которого он отремонтировал собственными руками или заменил, полагалось сработать при условии, что сработают связанные с оборудованием компоненты. Он вдруг пожалел, что не провозился с оснасткой шлюпки побольше, с каждым прибором в отдельности, с каждым креплением и соединением. Тогда он смотрел на свое хобби просто как на способ провести время, на развлечение. Сейчас от того, сколько сил он вложил в любимое дело, зависела его жизнь.
Не проглядел ли он чего, не упустил л и? Даже начав предстартовые приготовления, Элвин не мог отделаться от этих мыслей, но ничего не мог припомнить. Он не думал, что старая шлюпка в том состоянии, до которого он ее довел, переживет повторный старт. Раз он решил лететь, надо лететь, и пусть сам дьявол разбирается с последствиями.
Вдруг он вспомнил. Проводя много времени в ангаре за работой, он раньше частенько пропускал новости или развлекательные программы. Когда трехмерка не была включена на просмотр, она автоматически включалась на запись. В ней хранились записи информационных выпусков, презентаций и спортивных соревнований в столице и в других городах колонии. Скорее всего, последней записью остался тот бессмысленный цветовой шум, который он увидел, прибежав в дом вчера.
Но то, что он увидел вчера, сидя в шлюпке, наверняка записалось на встроенное устройство записи самой шлюпки. Эта запись тоже должна быть пригодна для воспроизведения.
У него не осталось времени проверять. Открыв панель, он залез внутрь и вскоре нашел то, что искал. Достав маленький шарик, он положил в нагрудный карман неопровержимое доказательство вероломства пайтаров. Потом задраил входной люк, сел в кресло пилота и пристегнулся. Он не был квалифицированным пилотом и никогда не управлял спасательной шлюпкой, как, впрочем, и любым другим кораблем. Но концепция спасательных шлюпок подразумевала, что ими сможет управлять любой, даже совершенно не подготовленный пассажир. Он же все-таки являлся инженером, который когда-то работал в космосе, а значит, имел намного больше шансов разобраться в оборудовании корабля, чем большинство других людей. Даже несмотря на антикварность этого оборудования.
