У него не осталось времени проверять. Открыв панель, он залез внутрь и вскоре нашел то, что искал. Достав маленький шарик, он положил в нагрудный карман неопровержимое доказательство вероломства пайтаров. Потом задраил входной люк, сел в кресло пилота и пристегнулся. Он не был квалифицированным пилотом и никогда не управлял спасательной шлюпкой, как, впрочем, и любым другим кораблем. Но концепция спасательных шлюпок подразумевала, что ими сможет управлять любой, даже совершенно не подготовленный пассажир. Он же все-таки являлся инженером, который когда-то работал в космосе, а значит, имел намного больше шансов разобраться в оборудовании корабля, чем большинство других людей. Даже несмотря на антикварность этого оборудования.
Звезда Аргус уже готовилась взойти на восточной стороне горизонта. У пайтаров наверняка хватало разного следящего оборудования, очень хорошего и сложного, и Мэллори не хотел облегчать им задачу, давая возможность увидеть свой старт невооруженным глазом. Да, прощание шлюпки с планетой будет весьма заметным, и тут уж он ничего не мог поделать. Много шума, яркий свет, но все это продлится лишь до тех пор, пока он не выйдет на орбитальную скорость. Тогда он рискнет и выключит двигатель.
Проверка погоды показала наличие на северо-западе небольшого шквала. Элвин хотел бы, чтобы это был ураган. Или несколько сильных гроз одновременно. Все что угодно, только бы замаскировать его взлет. Помог бы даже простой дождь. Запрограммировав навигационное оборудование шлюпки и привод крыши ангара со всевозможной тщательностью, Мэллори до отказа затянул ремни и стал ждать.
Даже если его взлет и заметят, только находящийся в полной готовности к отлету космический шаттл сумеет перехватить взвившуюся по вертикали космическую шлюпку. Это не самая главная опасность. Но когда он выйдет на орбиту, тамошние шаттлы могут обнаружить и уничтожить его. Или, если ему очень повезет, им займется военный корабль, и такой махине придется немного пошевелиться, чтобы его сбить.
«По крайней мере, я причиню им хоть какие-то проблемы»,— подумал Мэллори.
Они могут определить, что на его корабле нет двигателя для полета в плюс-пространстве, и просто проигнорировать его, позволив шлюпке беспомощно дрейфовать в открытом космосе. До тех пор, пока у ее пассажира не кончатся пища и воздух. Хотя на такой вариант практически не было надежды. Он видел, с какой тщательностью убийцы действовали на планете. Вряд ли пайтары допустят хоть малейший шанс, что кто-нибудь выживет и расскажет об их злодеяниях… Даже одинокий скиталец, повисший между планетами без надежды вернуться на какую-то из них. Его обязательно постараются поймать.
Тем не менее он должен попробовать. Все лучше, чем сидеть и ждать, когда смерть постучится в дверь. Нужно бултыхаться до конца, и чем дольше, тем лучше.
Приятный женский голос сообщил, что старт уже нельзя отменить. В свое время Элвин специально потрудился, перепрограммируя голосовое устройство с его размеренными механическими интонациями, и сейчас обрадовался этому. Может, это единственный голос, кроме собственного, который он когда-нибудь еще услышит.
Воздух наполнился громким воем, пол в рубке задрожал. В шлюпке отсутствовал передний иллюминатор, но, глядя на экран переднего обзора, Мэллори увидел, как крыша ангара раскрылась, словно две большие плоские ладони. Показалось усеянное звездами темное небо Привала. Вой стал нестерпимым, вибрация кресла и ремней безопасности в сравнении с ним действовала даже успокаивающе.
«Последний массаж»,— пробормотал человек.
Последняя ласка механического могильщика.
Что-то сильно надавило ему на грудь, он резко выдохнул. Створки крыши исчезли. На экране бешено крутились звезды. Через минуту он вошел во вращающееся облако — тот самый шквал, который шел с северо-запада. Он вылетел из него, как кулак, пробивший подушку. Звезды, звезды, бесчисленные звезды. Давление на грудь ослабло, словно рука, прижимавшая его к креслу, стала потихоньку расслабляться. Незакрепленные предметы начали плавать по рубке. Желудок скрутило в узел, вестибулярный аппарат внушал, что он падает. Так оно и было — он падал.
Мэллори освободился от уз тяготения планеты. Шлюпка все еще пребывала в целости и сохранности. Отстегнув ремни, он наклонился, чтобы проверить показания приборов. Навигационная система шлюпки была настроена на поиск ближайшего космического корабля и продолжала искать воображаемое спасение. Перед стартом он выключил автоматический маяк, которому вменялось в обязанность сигнализировать всем о местоположении терпящих бедствие. Ждать помощи здесь было не от кого, и он не хотел, чтобы ближайший к нему пайтарский корабль обнаружил и подобрал его. Уж лучше сразу открыть шлюз и умереть самому, а не от их рук.
Приборы не показывали ничего особенного. Очевидных неполадок не наблюдалось. В радиусе действия системы поиска не находилось ни одного корабля. Это означало, что его старт имел шанс остаться незамеченным.
«Невозможно,— подумал он.— Где же их межзвездные корабли, транспортники, шаттлы?»
Они могли находиться только в одном месте, понял Мэллори.
На другой стороне планеты. В данный момент Привал заслонял его от них.
Он бы не стал таким образом проводить операцию вторжения. Но чем дольше Элвин размышлял об этом (а времени на раздумье у него имелось предостаточно), тем больше убеждался, что его исключительное везение не было следствием их тупости, а всего лишь вполне понятной совокупностью различных факторов. Уничтожив или захватив все находящиеся на орбите аппараты прежде, чем приступить к наземной операции, пайтары, без сомнения, взяли под контроль или вывели из строя все три космопорта, которыми располагала колония, а также все летательные аппараты, способные выходить на орбиту. Вместе со средствами воздушного передвижения первыми целями стали и две станции минус-пространственной связи, обслуживавшие межзвездные коммуникации.
Когда космопорты и все находящиеся в них корабли были уничтожены, никто и предположить не мог, что где-то на планете затерялась некая космическая шлюпка, да еще в рабочем состоянии. После полного успеха первого удара ублюдки могли позволить себе немного ослабить бдительность — вполне достаточно, чтобы один-единственный ничтожный кораблик, который к тому же было не так-то просто обнаружить, смог спастись бегством, стартовав перпендикулярно поверхности планеты на противоположной от атакующей армады стороне. Никакой шаттл не смог бы взлететь под таким углом.
Мэллори очень хотелось оценить их силы, но даже если бы шлюпка могла выполнить подобный маневр, что потребовало бы серьезного изменения курса, он не стал бы так рисковать. Выйди он на позицию, позволяющую наблюдать за пайтарами,— и аппаратура слежения на борту их современных военных кораблей, куда более совершенная, чем его собственная, обнаружила бы его первой.
