посмотрела на Дерена, напрочь ушедшего в свои мысли. Вздохнула. С сомнением оглядела забавные кожаные ботиночки с меховой оторочкой, добытые проводником с самого дна мешка.
— Поселение добровольных изгоев формально находится уже в зоне ответственности Содружества. — Дерен очнулся наконец и снизошёл до ответа. — Нам не дадут там сесть. Но Илия проводит нас до границы между Горной Шерией и Старой Граной. Документы он нам привёз. Будем выдавать себя за жителей южной Граны, приехавших навестить родственников, живущих в резервации возле карантинной зоны. Надеюсь, что на границе найдем и какой-то транспорт. Тут совсем немного придётся пройти, километров двадцать. К вечеру будем на месте. Ты же не боишься идти через лес? Смотри, какой у нас охранник? Это Береск.
Пёс опять завилял хвостом.
Сайко шмыгнула носом и осторожно погладила бархатистую шкуру собаки.
Она боялась. Ужасно боялась кусучих насекомых, грязной тропинки и… всего вообще.
Но она же наследница?
Девушка вздёрнула нос, а проводник вытряхнул на грязную, наверное, траву остатки одежды из мешка. Мужской.
— Компрессионку придётся оставить здесь, — сказал Дерен. — Переодевайся. Мы пока спустимся к реке за водой.
— Но я не умею, — пискнула Сайко, когда двое мужчин быстро двинулись вниз по склону вслед за Береском.
Дерен обернулся, махнул проводнику, чтобы тот шёл один.
— Тут же нет ничего сложного, — сказал он, в два прыжка вырастая перед Сайко. — Нажимаешь вот так…
Он коснулся её бедра, и монолитная с виду форма пошла трещинами, обозначая отдельные фрагменты.
Дерен вынул один фрагмент, второй… Он разбирал Сайко, как картинку из пазлов.
Под компрессионкой был лётный комбинезон, но порыв ветра вдруг пробрался под него, и Сайко поёжилась.
— Мне холодно, — сказала она капризно.
— Тогда помогай мне. Быстрее снимешь компрессионку — быстрее наденешь куртку.
— А почему ты меня усыпил? — вспомнила Сайко недавнюю обиду.
— Потому что с орбиты Асконы мы уходили двойным прыжком. С непривычки это очень дискомфортно, тебя могло затошнить, а может, и что похуже. Не бойся, это был очень качественный и проверенный сон. Ты же знаешь, что пассажиров в пути всегда усыпляют на время прыжка.
— А ты?
— А я — пилот, у меня есть специальная подготовка.
— И тебя никогда не тошнит?
— Голова иногда кружится. Но это после четвертого-пятого прыжка подряд.
Забалтывая Сайко, Дерен разобрал на ней компрессионку, быстро накинул на плечи куртку, сунул в руки тёплые кожаные штаны мехом внутрь. Очень тонкие и лёгкие.
— А это — какой зверь? — удивилась Сайко.
— Это айю, у него очень прочная и теплая шкура.
— Я не знаю такого. — Она повертела штаны. — А что вы говорили про голубую кровь?
— Раньше местные очень боялись, что изгои выберутся из карантинной зоны. Там сидел очень сильный истник. Он не из вашего Дома, а из Аметиста. Туда ссылали предателей из разных Домов. Если бы они сумели объединиться, грантсам не поздоровилось бы.
— Не сумели? — Сайко повертела штаны. Ей пока было тепло и в комбинезонных, но она всё-таки надела обнову.
— Нет. Наследник Дома Аметиста носил титул Великого Дяди, второй в Содружестве после Эрприора. Он считал, что в его жилах течёт настоящая кровь земных аристократов, эта самая — голубая. И хотел, чтобы все остальные подчинились ему. Изгои же в гробу видали претензии Дяди. Гробом в конце концов всё и закончилось.
Дерен помрачнел и в пару движений разобрал свою компрессионку, запихал её в мешок Илии. Набросил на плечи куртку с капюшоном, отделанным мехом белой лисы.
— Ты будешь лисичка, а я — айю! — провозгласила Сайко. — А у айю — дорогой мех?
— Смертельно дорогой, — признался Дерен. — Убить айю может только очень сильный охотник.
Сайко погладила пушистую оторочку на рукаве.
— Красиво, но убивать всё-таки жалко. Лучше бы он сбрасывал мех, как олени — рога! А мы заберем эту одежду с собой?
Она уже представляла себе, как придёт в пушистой куртке на бал-маскарад.
Дерен тяжело вздохнул.
Проводник поднялся по склону с бурдюком для воды, для разнообразия это был обычный молекулярный уплотнитель жидкости.
Собака нетерпеливо вилась возле ног хозяина, а потом кинулась облаивать чёрную птицу с красным клювом.
— А кто это? — удивилась Сайко.
Птица показалась ей необыкновенно нарядной.
— Обычная галка, знаешь, да? — пожал плечами проводник и свистнул собаке.
Та послушно оставила птицу и побежала вперед по тропинке, махая хвостом.
— Мы не будем терять время на поиск ручья, чтобы сделать привал. Иначе и к вечеру не доберёмся, знаешь, да? — сказал проводник Дерену и пошёл за собакой.
Сайко обогнула его и побежала, пытаясь догнать Береска и погладить ещё раз.
Ну, до вечера-то она как-нибудь продержится. Это же как на занятиях по спортивной ходьбе, верно?
Немножечко пошагают, а на границе арендуют какой-нибудь катер!
* * *
— Нас ищут? — тихо спросил Дерен проводника, когда собака и девушка убежали достаточно далеко.
— Пропускной пункт, что выше Ларицы, уже перекрыли. Есть риск, что и мы не успеем пройти. Я видел ориентировку: там слишком похожие лица.
— Морок я наведу.
— Это если КП ещё не оцепили военные. Один бы ты, может, ещё и прорвался, но не с ней, — покачал головой проводник.
— А если пройти через Ноев хребет?
Проводник остановился и пристально посмотрел на Дерена.
— Ну, если ты сумасшедший, то можно и через Ноев хребет.
Граница Горной Шерии и Старой Граны
Тропинка бежала в гору, вилась между камней и крепких разлапистых сосен.
Дерен не помнил, как называется их здешняя разновидность, но имплант выручил. Определил дерево, подсунул картинку и справочный материал.
Эндемиком сосна не была. Обычная, земная, она видоизменилась под здешний суровый климат. И, к сожалению, постепенно вытесняла местные хвойные деревья, внешне довольно похожие, но с кроваво-красной древесиной.
Дерен повертел головой, высматривая эту самую «кровавую сосну». Безуспешно. Без топора тут было не разобраться.
Да и глазеть по сторонам особо не стоило. Шли быстро, а подъём становился всё круче, и всё чаще под ноги попадались острые камни и вывороченные корни.
Сайко перестала скакать, как коза. Она семенила теперь следом за Илией, пытаясь подстроиться под его экономный походный шаг. Дерен замыкал эту крошечную группу.
Проводником Илия был, конечно, вынужденным, но опыт заброски особистов в карантинную зону имел немалый. И «подрабатывал» он по сугубо военной необходимости.
Каяту (связному) Горного клана, брату главы местной службы безопасности, Кло Сьё Ласко, часто приходилось «измерять горы в шагах».
Ласко-старший был большим приятелем генерала Мериса. И младшему брату волей-неволей приходилось вникать в сложные интриги имперских вояк и носить соответствующие положению погоны, хотя тянуло его «не к людям, а к небу».
Илия был младше брата по возрасту и военному званию, но обогнал его в местном «табеле о рангах». Каят был посвящён в мастера и носил уже только одно имя.
Такого проводника обычному туристу не заполучить ни за какие эрго — на Гране деньги в цене ровно до момента, пока не обеспечишь себя самым необходимым. Это отсюда досужие привозят пословицы, вроде: «Есть хлеб и шапка, зачем тебе 'бабки»?
И ещё: «Мало эрго — ты нищий, много эрго — достаток, слишком много эрго — ты опять нищий».
Именно поэтому Илия — капитан спецона, связной комитета безопасности Горной Шерии, мастер с одним именем, выше которого был только безымянный мастер Граны — носил старенькую трёхцветную куртку, украшенную мехом рыси, а дорожные припасы складывал в потёртый наплечный мешок, закреплённый на поясе и груди эластичными десантными ремнями.
Доверясь ему, Дерен всё-таки отключил спецбраслет, чтобы не засекли с орбиты. Бояться сейчас нужно было людей, а не зверья.
Илия шагал уверенно, даже не прислушиваясь особо. Зачем? Местный хищник просто уйдёт с пути мастера, чтобы не потревожить такую опасную тварь, как человек, а пси-тварей на эту сторону Ноева хребта не пускали импульсные установки.
Ни вайшуги, ни айю, ни ледяные леопарды и хайборы никогда не водились на Гране. Их завезли сюда с Тайэ и Домуса, чтобы удержать в карантинной зоне предателей рода людского.
Вот эти бы звери сбежались сейчас, почуяв мастера. Для пси-хищников сильный истник — особенно лакомая добыча.
Правда, хайборы, ищущие с человеком благородного поединка, на Гране не прижились, почти не видно было и редких даже на Домусе ледяных леопардов. Зато расплодились айю, похожие
