ангар и остановилась, ряды дронов уходят в темноту. Сейчас они не кажутся устрашающими, скорее брошенными игрушками. Над глайдером, что на фоне выглядит как голубь среди орлов, сверкают искры. Боты разрезают корпус, копошатся под обшивкой, выгребают мусор. Как же его много! Света подошла ближе и с отвращением оглядела гору пустых инъекторов, пакетом из-под еды и приёмников отходов человеческой жизнедеятельности. Похоже, пиратка не любили покидать глайдер. Рядом лежит старое пилотское кресло, разорванное, будто провело с котом не один год. Вся начинка выдрана, и двое ботов сканируют её, обмениваясь короткими писками.
Гравитации почти нет, Света держится на полу с помощью магнитных подошв. Детали глайдера замедленно опускаются вместе с кусками обшивки. Дроны подхватывают и уволакивают в темноту, взамен приносят новые. Снятые с дронов или отпечатанные на производственной линии.
— Это не вызовет подозрений?
— [ИСПОЛЬЗУЮТСЯ СТАРЫЕ ЧЕРТЕЖИ. ДЛЯ БОЛЬШИНСТВА ЭТО БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ, КАК ФАМИЛЬНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ]
— А для меньшинства? Слушай, я не сомневаюсь в плане... но, но в себе... я же не похожа на дворянку! Тем более имперскую! Да и... обучение? Это же сколько займёт времени? Вика же могут и того...
— [НУЖНЫ РАЗВИТЫЕ НАВЫКИ ПИЛОТИРОВАНИЯ. ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ АКАДЕМИЙ ПО ПОДГОТОВКЕ АСОВ ИМПЕРСКАЯ ЛУЧШАЯ]
— Там меня искать не будут. — Вздохнула Света, в очередной раз поправляя ворот, кажущийся скорее удавкой. — Но мне всё равно не нравится. У тебя ведь есть симуляторы, я могла бы обучиться на них!
— [СИМУЛЯТОР ПРЕДНАЗНАЧЕН ДЛЯ ОТТАЧИВАНИЯ ИМЕЮЩИХСЯ НАВЫКОВ]
— Но я же уже училась на нём! Тем более, а что если меня раскроют? Что, если... если... я не смогу учиться?
— [СМОЖЕШЬ. ЕСЛИ ХОЧЕШЬ СПАСТИ ВИКТОРИУСА]
Света прикусила губу. Полное имя деда она не слышала, но догадывалась, что Вик — простое сокращение, как Света от Светланы. Хочется узнать больше о прошлом, но на эти вопросы Аркан отказывается отвечать, называя несущественными. Два бота срезали заднюю часть крыльев глайдера, вытянули наружу механическую часть и провода. Они напоминают муравьёв, такие же деятельные и копошащиеся, на них можно смотреть вечно, как на огонь.
Сейчас глайдер напоминает скорее скелет, который перебирают в нечто кардинально иное. Есть в этом нечто волнующее, для неё делают истребитель! Её собственный космический корабль! О таком только мечтала, а сейчас сама наблюдает за сборкой! Теперь не придётся давить на педали инъекторами, зажатыми пальцами ног!
— Аркан, а ты можешь оставить педали?
— [ЭТО УСТАРЕВШАЯ СИСТЕМА. БУДЕТ УСТАНОВЛЕНА ОБРАТНО СИПНОПСОВАЯ МОДЕЛЬ]
— Нет! Оставь механику! Я хочу чувствовать полёт!
— [ЭТО НЕЛОГИЧНО]
— Да, наверное, но, пожалуйста. Я хочу управлять им. Прочувствовать это, а не быть им.
— [ПРИНЯТО]
— Спасибо... — Выдохнула Света и блекло улыбнулась. — Я пойду проведаю кота, а потом сразу за тренировки.
Аркан, следуя неведомой Свете логике, проходит через одни Т-врата, а другие игнорирует, предпочитая потратить дни, летя своим ходом. Кот пришёл в себя, к радости Светы, и даже начал есть, хоть и без особой охоты. Правда, тут Света его укорять не может. Она опустилась рядом с котом на корточки и погладила от макушки до хвоста. Кот послушно задрал зад и даже издал звук отдалённо похожий на мурчание. Вид у него вялый, шерсть блёклая, но в глазах то и дело проскакивает искорка. Девочка вздохнула и достала батончик концентрата, раскрошила часть в миску, сделанную из куска обшивки. В другую долила воды, а сама принялась есть оставшийся кусок.
На вкус, как сухая рыба. Один батончик заменяет один приём пищи взрослым мужчиной, ну или кота и девочки. На корабле целый отсек забит ими, хватит на пару лет полёта. Правда, Света твёрдо решила, что скорее выбросится в открытый космос, чем будет два года питаться этим. Судя по выражению морды, кот такого же мнения.
Вздохнув, глотнула воды из трубочки в воротнике и вернулась в тренировочную капсулу. Пальцы на полном автомате пробежали по приборной панели, запуская системы истребителя, реальность заместилась космической сферой боя. Имитация одного из сражений прошлого.
В стороне вращается заросшая лесом планета, с обширными пятнами инфраструктуры, обвитая кольцами орбитальных верфей. Света втянула воздух до треска в груди, резко выдохнула и вжала педаль ускорения. Сознание полностью интегрировалось в виртуальность, сделав неотличимой от реальности. Истребитель сорвался с места и по крутой дуге устремился в сражение. Два флагмана, неизвестных ей сторон, условных красных и синих, висят в отдалении, координируя рои истребителей. Короткие вспышки вокруг них отмечают сбитые ракеты, запущенные как вражеским флотом, так и орбитальной обороной. Дредноуты обоих флотов замерли, слишком неповоротливые для боя с истребителями.
От планеты к ним двигается эскадрилья защитников, условные оранжевые. Света дёрнула штурвал, уходя от ракетного удара и сближаясь на расстояние лазерного залпа. Сожгла «синий» истребитель прямым попаданием в фонарь. Ушла свечкой вверх и закружила, выбирая следующую цель. Пальцы мелко трясутся, страх подкатывает к горлу, но движения чёткие и осмысленные. Экран радара заполняется цветными точками, на уши давит постоянный сигнал тревоги от приближающихся ракет. Истребитель, послушный руке Светы, выписывает дёрганные фигуры. Девочка же пытается совместить спасение себя и охоту. После первой атаки всё идёт наперекосяк, каждый раз... уже больше сотни попыток, но результат один и тот же. Её сбивают. Разнится только время.
Истошно взвизгнула сирена, и симулятор отключился. Света выбралась из капсулы, привалилась спиной у входа, тяжело дыша. Посмотрела на кота, животина пытается закопать недоеденный корм, и на девочку внимание не обращает.
— Почему не получается? — Пробормотала Света. — Я ведь всё делаю правильно!
С размаху стукнула кулаком по капсуле и оттолкнулась, пошла, вокруг заложив руки за спину и перебирая варианты. Будь это игра, просто заучила бы последовательность действий, но симулятор случайным образом расставляет векторы атаки и начальные позиции. Неизменны только силы сторон и положение флагманов.
Закусила губу и вскинула лицо к потолку, в надежде на совет корабля. Аркан предпочёл промолчать. Девочка прошла до противоположной стены, кот проводил взглядом, дёрнул хвостом и поплёлся в противоположную сторону, на лежанку из старой одежды. Свернулся калачиком и мгновенно уснул. Света же опустилась на лавку и с мрачным видом оглядела комнату тренировок, превращённую в каюту. Справа от капсулы, рядом с лежаком кота, возвышается кровать из пилотского кресла и одеялом из бумажного полотенца. В стороне — металлический стол, на котором рассыпаны батончики в золотистой упаковке и старый планшет. Света копалась в нём перед сном, но нашла только биографию какого-то Александра
