Бет развернулась к терминалу и набрала индекс.
— Плато, ты у себя? Можно я зайду, ты мне нужен.
— Лучше я поднимусь в библиотеку, — предложил молодой человек. У Бет не было желания спорить.
— Ты уже в курсе, да? — спросила она, едва за ним закрылась дверь.
— Если ты о Дэйле и Эли, то да.
— Я хочу вызвать их.
— Вызвать?
— Да. Точно. Вызвать и показать им, как я поступаю с теми, кто меня так подставляет.
— А ты сумеешь?
— В том-то и дело, Плато. Я уже получила один хороший совет: драться на чем-то таком, чем мы все три владеем плохо.
— Стормэксы, — предложил Плато. — Учебные. Ты ведь не хочешь никого убивать?
— М-м-м… Стормэкс требует грубой силы. Как ты полагаешь, у кого из нас троих ее больше?
— У Эли, — немедленно признал Плато.
— То-то и оно.
Плато задумался.
— А по каким правилам ты хочешь драться?
— А какие бывают? — задала встречный вопрос Бет.
— Смертельный поединок исключен — значит, отпадают ножи, боевые стормэксы и плазменное оружие…
— Это запрещено?
— Да нет, в общем-то… Просто… тяжелой брони и полуброни у вас вроде нет ни у кого, да?
— А у тебя? — полюбопытствовала Бет.
— У меня есть кидо. У моей старшей сестры, Меланто — полуброня. Да стой, у тебя же должна быть полуброня матери!
— А-а… да, наверное. Наверное, где-то есть… — Бет поморщилась. Она не любила, когда ей намекали на то, что к наследию Лорел она относится без должного почтения. Даже если это был нечаянный намек. — А что, можно драться и в кидо?
— Еще как. На самом деле очень многие, если не хотят никого убивать, а честь без поединка разойтись не дает, назначают поединок в полном доспехе на плазменниках. Сойдутся, оставят на доспехе протиивника две-три подпалины и разойдутся.
— Здорово! Но мне это не годится, Плато. Мне нужно, чтобы они хорошенько намотали себе на ус, что у меня за спиной никто резаться не будет.
Плато в раздумье надул щеки, потом шумно выдохнул.
— А ты сама насколько сильно готова при этом… ну, пострадать?
— Я? — Бет потерла кончик отчего-то вдруг онемевшего носа.
— Да. Ты готова проиграть? Ну и, в общем… довольно больно програть?
— Если они тоже получат свое — то да.
— Тогда так. Назначаем поединок без брони и вообще без средств защиты. Кулачный поединок. С секундантом. Секундантом буду я.
— А что… у вас мужчина может быть секундантом в женском поединке?
— Легко. А в Империи — нет?
Бет наморщила лоб. Леди Констанс была категорической противницей дуэлей, и ей успешно удалось искоренить этот пережиток язычества в своих владениях. Посему ее приемная дочь не знала тонкостей имперского дуэльного кодекса. Но по литературе и головидео она не могла припомниить случаев, чтобы секундант-мужчина заканчивал за женщину поединок. Разве что…
— Разве что противник тоже мужчина, — неуверенно сказала она.
— А в чем разница? — удивился Плато.
— Ну… предположительно, женщина слабее.
— В любом поединке кто-то слабее, — удивился юноша.
— Ну, женщина слабее заведомо.
— Ты заведомо слабее Эли. А она ведь тоже девушка, так? Странные какие-то у вас в Империи правила.
— У нас в Империи?
— Э-м-м… у них в Империи.
На самом деле Бет очень порадовала эта оговорка.
— Но ты понимаешь, в чем дело, — продолжал Плато. — По всем нашим правилам, секундант может вступить в бой только тогда, когда поединщик уклонился от боя… струсил, проще говоря. Или когда он уже не может продолжать бой. Физически.
— Плато, я уклоняться не буду, — сказала Бет.
— Тебе придется размазать их по стенке.
— С удовольствием.
— А ты умеешь биться врукопашную?
— Э-э… ну, тут все сводится к тому, чтобы попасть кулаком по лицу противника?
— Не обязательно кулаком, — Плато встал. — Есть ещё ноги. И локти. Пошли в зал.
В зале он поставил Бет против себя и попросил принять боевую стойку. бет восстановила по памяти то, что она видела в фильмах, и встала.
— Плохо, — резюмировал Плато. — Локти торчат в стороны, не защищают корпус, — он легонько, но больно ткнул Бет пальцем в бок. — Кулаки слишком низко, не защищают голову. Тебя ничему не учили.
— Ну, научи.
— За шесть часов?
— Я не такая тупая, как может показаться со стороны. И потом… я ведь все равно должна проиграть.
Плато прикрыл глаза рукой. Потом сказал:
— Ладно. Я постараюсь, чтобы тебя сегодня вечером не убили… даже нечаянно.
Вечером после ужина бет опять собрала свиту.
— Дамы и господа, — сказала она. — Послезавтра мой дядя возвращается с орбиты. Это значит, все свои «дела чести» мы должны закончить завтра. Поэтому я вызываю Элинор Огата и Дэйлу Сонг на поединок, Завтра, в шесть утра.
Все изумленно вытаращились на Бет.
— Но почему? — спросила наконец Дэйла.
— Потому что вы, голубушки, меня подставили. Чем бы ни кончился ваш дурацкий поединок, с дядей объясняться мне. Вы и его подставили: если кто-то из вас покалечится или погибнет, ваши родственники будут предхъявлять претензии ему.
— А если кто-то погибнет или покалечится в поединке с тобой — не будут?
— В поединке со мной никто не погибнет и не покалечится, — сказала Бет. — Поскольку я тут оскорбленная сторона, я и выбираю оружие. Бьемся на кулаках. Без защитных средств. Пока один из поединщиков остается на ногах.
— Я не согласна, — Эли встала. — Нет ничего отвратительнее дерущейся женщины!
— Ты же ударила Дэйлу. — Бет встала руки в боки.
— Я отвесила ей пощечину, как она того заслужила… Это другое дело!
— Да? Ну так я тебе навешаю затрещин и скажу, что это другое дело.
— Кулачная драка — отвратительна! Я не буду в ней участвовать!
— Ах вот как… — протянула Дэйла. — Тогда я, пожалуй, откажусь от поединка с тобой. С трусливыми маменькиными дочками не дерусь.
На секунду в Бет трепыхнулась надежда: неужели эти две так и отложат поединок? Но Огата-младшенькая вскинула подбородочек и сказала:
— Хорошо. Я пинимаю ваш вызов, сеу Шнайдер-Бон. Назовите своего секунданта.
— Плато Мардукас, — сказала Бет. — Имя твоего секунданта?
Тут Элинор поняла, что попалась. Кто такой Плато — она прекрасно знала.
— Это нечестно! — вырвалось у нее.
— Отчего вдруг? — спросила Бет.
— Ты… ты все подстроила!
— У тебя есть путь к отступлению. Откажись от поединка с Дэйлой. Все равно ведь придется. Ну, допустим, побьешь меня — но ведь Плато побить не сможешь?
Новое движение подбородка вверх. Тик у нее, что ли, — с раздражением подумала Бет. Она искренне надеялась, что при виде Плато эта красотка испытывает те же чувства, что Бет — при виде неё. И боится не меньше.
