Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола — в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже тогда, когда он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. А он, миновав воздушный шлюз из такого же прочного прозрачного пластика на металлической раме, не сделав попытки проникнуть через него внутрь, пополз к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро он вернулся к шлюзу и вошел в купол.
На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Попятился. В руке виднелся какой-то предмет с присоединенными к нему проводами. Только отсоединив их, он подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно осмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
Снова оказавшись в пустоте космоса, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между предметом и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Темнота озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.
На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. На лице его она прочла горечь, печаль, холодную ярость.
— Опоздали, — сказал он.
— Он… умер? — бледнея, спросила она. — Я догадалась, что случилось что-то ужасное… И когда вы взорвали этот…
— Это была ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти при прикосновении к мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.
Найк коротко всхлипнула.
— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!
— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Забирайтесь пока в скафандр.
Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в самую дальнюю кормовую часть шлюпки. Когда девушка достаточно далеко отошла, Данн тихо выругался и пошел в рубку управления. Там он увеличил дистанцию действия радара до максимума, замедлил период обращения луча, показывавшего, что в зоне его слежения находится шесть твердых объектов. Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы внушать особое беспокойство. Один объект был заметно больше скалы Данна, другой, самый близкий, не превышал ее размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
Данн снова покинул шлюпку, чтобы взять в куполе необходимые инструменты. Еще раньше он приметил неподалеку от него трещину. Расширить ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к «могиле» и, совершая обряд погребения, завалили ее плоскими обломками камня.
Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале осколка в ожидании, что убийцы вернутся к астероиду для разработки захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым, из коммуникатора не раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.
Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во вселенной ничего не происходит. Но это было не так.
Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки космоскаф, двигающийся в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторе послышалось странное чирикающее «твит… твит…». В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга и больше вынести этого не могли. Третий корабль нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что за время празднования прибытия на Отдушину их скалы кто-то очистил до последнего кристалла. В другом месте за борт шлюпки был без скафандра выкинут человек, а космоскаф стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец. Капитан его потел над трудноразрешимой проблемой — чем объяснить исчезновение пассажирки и как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну.
Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к скале, где был убит Кииз и едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося их к куполу.
Когда фал скафандра внезапно дернулся, Данн молниеносно выхватил пистолет и упал за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться. Скоро в поле зрения появилась фигура в скафандре. Рука Данна крепко сжала рукоять пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и он должен защищать не только себя, но и ее.
Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что костюм он себе выбрал явно не по размеру. К тому же у него не было оружия. Двумя руками он при ходьбу цепко держался за фал, отчего тот и подергивался.
Найк!
Данн выругался.
— Стой! — закричал он секунду спустя. — Ты сошла с ума! Без фала!
Вернувшись на шлюпку, он первым делом набросился на девушку:
— Я же просил, чтобы вы оставались на шлюпке! И следили за радаром!
Она молчала, сжав губы.
Только теперь, когда опасность миновала, он почувствовал испуг.
— Вы же могли потерять фал и уплыть в пустоту! Какого же дьявола? Мне бы пришлось искать вас!
— Вы запретили мне пользоваться космофоном… А вас так долго не было… Я начала волноваться… У вас мог кончиться кислород…
Он скользнул взглядом по указателю давления кислорода. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут — и он потерял бы сознание от кислородного голодания.
— Прошу прощения, — пробормотал Данн. — Вы были правы. Я мог погибнуть.
Она помолчала.
— Вы сказали, что начали бы искать меня… Почему?
— По той же причине, — буркнул он. — Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
Она пристально смотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.
— Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
— Вы благодарите меня? — спросил он, делая ударение на последнем слове. — Мы с вашим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, вы как бы являетесь наследницей. Поэтому я прошу вас… я хотел попросить… не согласитесь ли вы стать моим партнером? Хотя бы до того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Поймите — мне действительно необходим напарник! Я погиб бы, не заметив вовремя снижение давления кислорода.
