— Он отцепил нас, — сказала Найк. — Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.
— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и переключайся на дыхание из баллонов.
— Гуки! — заорал динамик голосом Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало. Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать. Сам же буду отстреливаться из шлюза.
Оглянувшись на Найк, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово — фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но радар не мог ошибиться.
Данн видел, как Смайдерс добрался до своего люка и забрался в космоскаф. Несколько секунд спустя его голос зазвучал уже на волне передатчика космоскафа.
— Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!
Казалось, ничего не происходит, но на экране радара продолжало двигаться эхо космоскафа. Данн застыл, сжимая базуку.
Все произошло так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. И вдруг все озарилось яркой вспышкой, сверкнул металл, какая-то тень, двигаясь слишком быстро и чересчур близко, промелькнула мимо. Вспышки образовали цепочку, протянувшуюся к шлюпке.
И тут сама шлюпка прыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза, базука выскочила из его пальцев. К счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не таких уж и мощных двигателей скоростью, в наушниках отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал.
Преодолевая ускорение, девушка все же добралась до контрольной панели и нажала клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Ускорение мгновенно пропало. Теперь, когда двигатели молчали, шлюпка, казалось, падала в бесконечность.
Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк. Потом он подтянул базуку, загерметизировал люк…
…И увидел, что в нем зияет дыра.
Она была круглой, не более полдюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум.
В ярости он ударил по внутреннему люку.
Он распахнулся.
Не веря самому себе, Данн вошел в шлюпку. Это могло означать только одно — внутри тоже царит безвоздушная пустота.
Обернувшись, Найк увидела его и подняла руки к шлему. Данн схватил ее за руку.
— Стой! — выдохнул он. — Здесь вакуум!
Затем, коснувшись своим шлемом ее шлема, чтобы она могла услышать его, повторил:
— Не снимай! Корпус продырявлен! Воздух улетучился!
Осмотрев дыру во внешнем люке воздушного шлюза, он начал искать еще отверстия.
Их оказалось почти дюжина. Они были круглыми, словно просверленными, края — зазубренными. Неожиданно Данн понял — каждое отверстие было пробито в доли секунды, когда неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.
Но это было еще не все. Шлюпка шла в неизвестном направлении с необыкновенной для маленького корабля скоростью. Двигатели явно были не в порядке, и, прежде чем снова включить их, необходимо было выяснить причину этого более чем странного поведения.
Но проблема воздуха была более насущной.
Сначала Данн обыскал пол каюты и нашел один из предметов, который, по всей видимости, проделал отверстие в корпусе. Это был стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце и с отверстием в другом, где имелись явственные следы горения какой-то субстанции.
Данн прикоснулся своим шлемом к шлему Найк.
— Смотрите, что я нашел! Это — одна из тех штук, что проделали дыры в корпусе. Очень странно! Древнее оружие, основанное на том же принципе, что и мой пистолет, называлось «пулемет». Интересно, где это Хейну удалось его раздобыть? Такой цилиндрик назывался в те времена «трассирующей пулей».
Найк молчала.
— Какое древнее оружие! — продолжал Данн. — Все равно, что лук и стрелы! Наверное, Хейн попытается догнать шлюпку, чтобы убедиться в нашей смерти, но вряд ли это у него получится — у нас бешеная скорость. И, если мне удастся заделать пробоины, мы еще поборемся! Все же это не космоскаф, а спасательная шлюпка!
Не теряя времени, он отправился на поиски аварийных принадлежностей.
Шлюпка содержала не только необходимые инструменты, но даже запас семян на тот случай, если выжившим после аварии лайнера удастся опуститься на пригодную для обитания планету, где не будет растений, пригодных в пищу. Среди инструментов Данн обнаружил специальные вакуумные втулки из пластиковой смолы, которая стремительно полимеризовалась до твердости железа, если втулку прикладывали к металлу. Похожая на бильярдный шар, она надежно закупоривала пробоину.
Найк молча следила за его работой, не видя в ней смысла. Когда кончится двухчасовый запас кислородных баллонов, они неизбежно умрут. Но расспрашивать не решалась.
Впрочем, все скоро выяснилось. Соединив толстые электрические кабели с устройствами, которые назывались «топливными батареями», Данн подошел к ней и коснулся шлемом шлема.
— Нам здорово повезло, что это не космоскаф, а спасательная шлюпка, — произнес он.
Она смотрела на него непонимающе.
— Каждый из нас потребляет в день приблизительно фунт кислорода, — пустился он в пояснения. — На космоскафах кислород хранится в баллонах под давлением. На шлюпках используют электролиз воды. На это уходит больше энергии, но галлон воды и топливо, уходящее на производство кислорода из этой воды, весят меньше, чем восемь фунтов кислорода под давлением в баллоне!
Найк не сразу осознала, что это означает. Потом подумала и недоверчиво спросила:
— Ты хочешь сказать, что собираешься снова наполнить корабль воздухом?
— Не воздухом, — поправил он, — а кислородом. Им можно дышать при давлении всего в три фунта, потому что он не разбавлен азотом. Под полным давлением и без азотного наполнителя он бы нас опьянил.
Найк почувствовала такое облегчение, что ей стало почти стыдно за недавнее отчаяние.
— А двигатели? — спросила она. — Что же с двигателями?
— Понятия не имею, — честно признался Данн. — Сейчас я этим займусь.
Найк смотрела на него теперь совсем другими глазами. Таково инстинктивное поведение женщины в момент опасности. Раньше она во всем полагалась на брата и не представляла, что может существовать еще кто-то, кому можно доверять в той же мере. Еще совсем недавно Данн был для нее посторонним человеком, совсем чужим, и вдруг все переменилось. Он наполнит шлюпку кислородом заново. Он, и никто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы найти ее брата. И он встал на ее защиту.
