Зеленоватая вода резко перестала казаться манящей и чарующей.
- То есть тот кофе?..
- Где бы я взял настоящий? — пожал плечами Сергей. — Технически мы, конечно, можем ценой известных усилий воспроизвести условия, необходимые для растений. Но тут у нас возникает другая проблема.
- Семена, — упавшим голосом сказала я.
- Дальний космос — место, где ирония приобретает все новые и новые оттенки, не правда ли? — светским тоном поинтересовался Сергей.
Я кивнула. О да.
Сидеть на тоннах драгоценной платины, в окружении бесценного водяного льда… о, если бы Карпатию можно было пригнать хотя бы к Ганимеду, она превратила бы своих хозяев в царей и богов! Но здесь, в неделях лета даже для обычного корабля, все богатства астероида не значили абсолютно ничего.
Здесь имели ценность лишь кислород, вода, органика и тепло. И если с кислородом и водой проблем пока не намечалось, то органика и тепло, должно быть, съедали все ресурсы подчистую.
- Все еще не понимаю, чем Кенор может помочь вам, — честно призналась я. — «Седна» была загружена по минимуму из соображений, что команда проведет почти весь полет в состоянии криосна, не нуждаясь ни в еде, ни в воде, ни в воздухе. У него не может быть ни рассады, ни припасов.
- У него их нет, — подтвердил Сергей.
- Но он до сих пор не вернулся на Землю даже ради воздуха, — констатировала я и оторвала взгляд от потревоженной воды. — Хотя фильтры для регенератора на «Седне» давно отслужили свой срок.
Сергей усмехнулся, и я была готова поклясться, что сейчас услышу очередное подтверждение очевидного, щедро сдобренное почти дружеским подначиванием: ну да, отслужили, и какой из этого вывод, миледи?
- Единственное, чего на «Седне» было с лихвой, — это топливо, — продолжила я, не дожидаясь подначки. — Миссия включала в себя полет до самого пояса Оорта, месяц исследовательской деятельности на транснептуновых объектах, неделю расчетов обратного курса и дорогу до Земли, когда корабль полностью контролировался автопилотом. Все это потребовало бы колоссальных запасов топлива. А если учесть, что в итоге «Седна» и полпути до точки назначения не проделала… — я осеклась.
Нет, все равно не сходилось. За прошедшие годы весь запас израсходовался бы элементарно на поддержание систем жизнеобеспечения. А уж сколько, должно быть, ежечасно требовала Карпатия с ее двумя куполами!..
- Погодите, а откуда вы сами берете топливо? — наконец-то сообразила я.
Сергей улыбнулся и, мягко приобняв меня за плечи, развернул в сторону дальней части пруда. Я сжалась под прикосновением, и он тотчас отстранился — благо уже добился своего: я смотрела именно туда, куда было нужно.
- Видите тот змеевик вдоль стены?
- С трудом, — призналась я, кое-как различив очертания объятых водорослями изгибов, и недоверчиво прищурилась. — Обогрев пруда? Откуда он запитан?
- Следуйте за мной, — велел Сергей.
Заинтригованная до неприличия, я послушно прошла до небольшой технической дверцы — и застыла, стоило капитану ее открыть. В следующем помещении было темно и до духоты жарко. Повышенная влажность только усугубляла впечатление.
Сергей вошел первым и обернулся. Освещение среагировало на движение, выхватывая из темноты огромный вертикальный короб, к которому сбегались трубы со всего помещения. Пол мелко вибрировал. Откуда-то доносился размеренный низкий гул.
Нас от короба отделяло толстое стекло и внушительное ограждение, выполненное, казалось, из сплошного куска какого-то металла. Я заприметила технический проход и двинулась было к нему, но Сергей преградил мне путь и покачал головой.
- Не стоит приближаться к нему без скафандра.
Я недоверчиво приподняла брови, но капитан остался непоколебим.
- Неужели мне наконец-то удалось вас подловить? — поинтересовался он, сощурив разом потемневшие глаза. — Не знаете, что это?
Не желая признаваться в собственном неведении, я еще раз окинула взглядом короб и сплетение труб — но не смогла припомнить ничего даже примерно похожего. Впрочем, если сделать скидку на то, кто привел меня сюда…
- Какой-то альтернативный источник энергии? — предположила я.
- Между прочим, еще в начале века никто и помыслить не мог о дальних полетах без этого «альтернативного» источника, — подначил Сергей, снова улыбнувшись. — Перед вами, леди Эскарина, единственный ядерный реактор за поясом Койпера… вернее, его первичный водяной контур.
Подобное известие заставило меня разом отступить на пару шагов назад — словно это еще имело значение.
Самодельную мебель я уважала. Самодельный душ вполне смогла пережить. Самодельную систему кислородной регенерации сочла на редкость пахучей, но все же вполне сносной.
Но вот идея самодельной защиты от радиации что-то совершенно не грела душу — даже со скидкой на то, что Сергей здесь явно был не в первый раз и не проявлял никаких признаков лучевой болезни.
- Вам нечего бояться, — сообщил Родионов, проследив за мной взглядом. — На данный момент.
- Надеюсь, вы предупредите меня, когда следует начать бояться? — уточнила я, опасливо поглядывая на короб теплообменника — сейчас казавшийся очень старым и совершенно не надежным.
- Нет, — невозмутимо отозвался Сергей и снова открыл дверцу, ведущую к пруду с хлореллой.
Я застыла на месте, недоверчиво разглядывая его силуэт на фоне спокойной воды.
Нет, сколько бы Сергей ни работал над образом циничного пирата, он все еще не вполне вписывался в амплуа.
- Расцениваю ваше утверждение как следствие того факта, что меня не будет на Карпатии к тому моменту, когда реактор начнет представлять собой опасность, — сказала я и вышла обратно к пруду, краем глаза уловив, как Сергей склонил голову, пряча улыбку.
Зеленоватая вода притягивала взгляд. Я снова остановилась на технической дорожке в центре пруда — и, поразмыслив, уселась, где стояла. Сергей невозмутимо опустился рядом.
- Даже если вам и требуется топливо для реактора, нужного типа на «Седне» все равно нет, — рассудительно заметила я, не отрывая взгляда от поверхности пруда. Отражение Сергея повернуло голову в мою сторону и спокойно кивнуло, и я, не в силах совладать с нахлынувшим азартом, продолжила: — Самостоятельно собрать из подручных материалов атомную электростанцию вы никак не могли — это так же нереально, как изготовить фильтр для регенератора своими руками. При наличии достаточно квалифицированных специалистов можно разве что снять готовый реактор с корабля и установить в куполе. Однако от звездолетов на «мирном атоме» отказались лет тридцать назад. Сколько времени вы провели на этом астероиде?
- Почти пять лет, — разом помрачнел Сергей.
Я насторожилась. Вопрос времени для астера явно был весьма и весьма болезненным, но удивило меня вовсе не это.
Человеческий организм сконструирован для ежедневной битвы. Наши мышцы созданы, чтобы двигать телом в условиях земной гравитации, наши ткани ежесекундно выдерживают атаку атмосферного давления, наш скелет прочнее, чем сталь и бетон, наши суставы способны вынести нагрузку, превышающую наш собственный вес. Мы — дети постоянной битвы. Если отнять у нас этот бой, мы начинаем сражаться сами с собой — и проигрываем.
Внутреннее давление вытесняет жидкости к поверхности кожи, мышцы, практически неиспользуемые, истончаются, экономя ресурсы, скелет вытягивается и становится хрупким. Пять лет при сильно пониженной астероидной гравитации — это приговор. Еще никто не сумел восстановиться после такого.
- Но вы… — я растерялась. — Вы выглядите нормально. Не так, как жители колоний.
- И вы, конечно же, хотите знать, почему, — усмехнулся Сергей и как ни в чем не бывало достал вполне новый лайтфон, чтобы прорычать в него какую-то фразу на русском. Лайтфон отозвался добродушным хохотом и ответным рыком. — Пойдемте. Вам тоже не помешает.
И я, в который раз заинтригованная донельзя, позволила помочь себе подняться и последовала за Сергеем. А могла бы для начала вспомнить предыдущий сюрприз и сделать выводы…
