— Этот зверь съедобен?
— Еще как! Вот про кено, я тебе это точно говорю. Жаркое из него до сих пор подают в дорогих ресторанах.
— Кено, — переспросил землянин. — Пусть будет кено, главное — чтобы вкусный.
Кротов быстро освежевал и разделал тушку. Вырезал лучшие куски, и сложил на вырезанный кусок шкуры. Завернул и сверток обмотал паутиной.
— Остальное местным зверушкам, подарок от меня.
Когда подходили, первые добравшиеся до тушки мелкие животные с недовольным писком рассыпались в траву. Он не сомневался, что как только они уйдут, зверьки тут же вернутся.
На мысу Сергей предложил приготовить мясо, а поесть уже в лодке. Ранза согласилась.
Они развалились в своих креслах, и молча созерцали открывавшуюся картину. Река несла их мимо, становящихся все более живописными, берегов. Лес набрал ярких красок, и на глазах превращался из «тайги» во влажные лиственные заросли. Солнце на чистом, без единого облачка, небе светило совсем не по-зимнему, и даже — по меркам Кротова — не по-весеннему. Было уже просто жарко. Вот, дела — лениво думал он — несколько дней назад, я боялся, что замерзну на хрен, а сейчас думаю как бы от жары спрятаться. Благословенная планета. Кротов даже в какой-то мере понял участников «сопротивления». Ведь на всю эту красоту, ни местному населению, никому другому любоваться нельзя — большинство территорий Тарантоса запретные. Только для военных.
— Где будем ночевать? В лодке, или может, на берегу устроимся?
Ранза подумала.
— Нет, давай все-таки в лодке, только остановимся где-нибудь на отмели. Надоело каждую ночь болтаться.
— Хорошо. Так и сделаем.
Ночью, устав от любовных игр, они оба одновременно заснули. Кротову снился полет. Он сидел в кресле капсулы, держа в руках игольник, а в ушах стоял рев двигателей. Блин, почему я не надел шлем, подумал он. Тут он проснулся. Рядом крутила головой Ранза.
— Ты слышишь?
Гул двигателей атмосферника становился все тише. Они вскочили. Яркая точка, в которую превратилось пламя дюз катера, удалялась в ночном небе.
— У них, что — ни одна камера не работает?! Почему они нас не заметили?
— Тише, тише Ранза, — Сергей обнял голые плечи девушки. — Они не ищут нас. Катер выполняет какую-то другую задачу.
Однако, Ранза успокоилась не сразу.
— Если бы не спали, могли бы подать знак.
Кротов засмеялся.
— Если бы, да кабы — то во рту росли грибы.
Крик вскинула на него удивленные глаза.
— Что с тобой? Про что это ты?
— Так, земная поговорка — если бы мы знали, что над нами пролетит катер, конечно бы мы подготовились. А теперь чего жалеть. Радоваться надо — первый признак цивилизации. Лишь бы, не выбрали нас целью бомбометания.
— Перестань, еще этого нам не хватает!
Следующий день ничего нового не принес. Привычно проплывали мимо них зеленые берега. Растительность становилась все агрессивнее. Все чаще новые незнакомые деревья забирались прямо в реку. Так дело пойдет, думал Сергей, пристать к берегу станет проблемой. К вечеру, когда красноватое солнце Тарантоса висело почти над самым лесом, на правом берегу лес вдруг исчез. Они одновременно вскочили.
— Твою медь! — не сдержал эмоций Кротов. — Люди!
Прямо от берега начинались улицы с нереально белыми домами. Ярко-зеленая стена отступила, давая место городу. Однако, почти сразу он понял, что ошибся — никаких людей здесь явно не было. Он разглядел, что зелень стеной, стоявшая за домами, уже пробралась на дворы и улицы города. И даже, в некоторых местах торчала из пустых окон.
— Брошенный город… — прошептала Ранза. Она повернулась к Сергею: — В свое время академия убила много таких поселений.
— Я слышал, — кивнул землянин. Он вдруг загорелся: — Давай остановимся, побродим! Это же интересно.
Крик согласилась сразу:
— Давай! Тоже хочу посмотреть.
Вдоль берега тянулась каменная набережная. Теперь, когда они подобрались ближе, было видно, что и её атакуют вездесущие растения. Из щелей тянулись ползучие стебли, усыпанные мелкими листьями. Как разведчики, Сергей с уважением смотрел на этих первых посланцев леса, упорно цеплявшихся за любой кусочек земли между камнями. С набережной к воде спускались несколько лестниц. К одной из них, Кротов направил лодку. Когда он прикрепил паутиной судно прямо к парапету набережной, и обернулся в сторону города, что-то мелькнуло в окне одного из ближайших домов. Ему показалось, что это человек. Но, сколько не вглядывался, больше он ничего не заметил.
Землянин ничего не стал говорить об этом Ранзе.
— Может, я один сначала схожу, разведаю, ты пока тут побудешь?
Девушка с удивлением посмотрела на него.
— Ты, что Сергей? Чего тут разведывать? Просто пойдем, пройдемся.
Но на предложение взять с собой игольники, она возражать не стала. Кротов хотел напомнить ей о бдительности, но промолчал. Еще подумает, что я параноик.
Шагая посередине улицы, они крутили головами, разглядывая почти целые здания. Когда они отошли от берега довольно далеко, и свернули за угол, перед ними открылась круглая площадь.
— Стой! — скомандовал Кротов. — Видишь?
— Да!
Одновременно у них в руках оказались игольники. Поводя стволами из стороны в сторону, они разглядывали открывшуюся картину. Тут был бой. И не очень давно. Копоть со стен еще не смыли дожди. На площади, дома хоть и пострадали, но только от стрелкового оружия и пехотных плазмометов. Так, что стены стояли, и коробки домов были относительно целые. А вот, улице, уходящей от площади вглубь, повезло меньше. По домам на ней, явно нанес удар штурмовик-атмосферник. От домов остались только остовы. Улицу перегородили завалы белого камня.
— Что это за война? Ты в курсе?
— Нет! — Ранза задумалась. — Наверное, этот город — это полигон Космической Пехоты. Больше не про какие войны на нашей планете, я никогда не слышала.
— Наверное, ты права, — Кротов немного расслабился. — Ну, что посмотрели? Поплыли дальше? Нас ждет Океан.
Ранза, с сожалением оглянулась вокруг:
— Да, смотреть больше нечего. Пошли к реке.
Кротов тихо, почти не разжимая губ, приказал:
— Не оглядывайся. Незаметно приготовь гранату.
Глаза Ранзы, глядевшие на него, расширились. Но, больше она не чем не высказала своего удивления. Не поворачиваясь, она незаметно сунула руку в контейнер, и достала квадратик гранаты. На её вопросительный взгляд, Сергей шепнул:
— Свет…
Крик нажала на значок светошумового действия и спрятала гранату в руке.
— Бросьте оружие, и поднимите руки за голову!
