— Энергия, Первый Уровень, да благословенным будет это название, — доложил брат Яков.
— Корабль по всем параметрам готов к полету, Первый Пилот, — отрапортовал брат Джон.
— Энергия Два, — скомандовал Калин.
— Последовательность Энергии Два включена, — доложил брат Яков.
Свет вокруг корабля становился все ярче, и воздух вдруг приобрел такой уровень ионизации, что капли дождя стали казаться лепестками висящих в воздухе фиалок. Сквозь это свечение Калин разглядел, что в рядах веганских войск произошло заметное оживление; там стали размахивать сигнальными факелами, подавая таким образом в Ньйор сигналы тревоги. И только сейчас отряд веганских всадников стал неуверенно пробираться к кораблю по неровной земле. Но все, что они были способны сделать в такой ситуации, так это только кружить вокруг корабля в священном трепете, смешанным со страхом, поскольку корабль был закрыт и никакая известная в мире сила не могла открыть его снаружи.
— Энергия Два, Первый Пилот, — доложил брат Яков.
— Маневровая последовательность, да святится Дух, — скомандовал Калин.
— Маневровая последовательность запущена, во славу Господа, — ответил брат Джон.
Калин почувствовал, как огромный корабль оживает внизу под ним, везде вокруг него. Для молодого священника это всегда было самым святым и чарующим моментом — когда он ощущал, как вечная мощь, самая сокровенная во всей Вселенной, подчиняется его, Калина, воле. В такие моменты он всегда тихо повторял древнюю молитву, которую нашел как-то в старинной книге, спасенной Орденом. Это была его личная, не предписанная догматикой молитва; собственно, всего лишь только прекрасная фраза, которую наверное записали люди на заре человечества в момент, когда начинались первые полеты. Калин прикрыл глаза и неслышно повторил: «Возбуди во мне любовь, возбуди и забери меня с собой…»
Огромная масса корабля стала пересекать магнитные силовые линии Земли; он неуклюже поднялся из ложбины, которую его корпус оставил в почве теля. Казалось, что он плывет в излучении мокрого, сияющего неба.
Всего в нескольких метрах под массивным килем корабля поднятые по тревоге солдаты Имперской армии метались взад-вперед как сумасшедшие. Один или два наиболее отчаянных воинов пытались метать копья и стрелять из арбалетов по поднимающемуся колоссу, однако все это было бесполезно, и снаряды падали обратно, не причинив кораблю абсолютно никакого вреда. Некоторые солдаты в суеверном ужасе бежали от них, считая, что к ним временно прилипла смертоносная радиация, которая перестанет быть опасной только после того, как корабль поднимется в дождливое ночное небо.
Корабль величественно завис над повернутыми вверх лицами офицеров Имперских войск, которым было страшно даже подумать о том, что вскоре им придется докладывать о своей оплошности командующему Ландро. Ионизационное сияние становилось слабее по мере того, как звездолет набирал высоту. На высоте примерно шестьсот метров огромный корабль достиг уровня облаков, и находившиеся внизу могли только видеть слабое фиолетовое свечение, перемещавшееся внутри низкого тумана. Но свечение не пропало совсем, как это должно было бы произойти, если бы корабль ушел в космос. Наоборот, он завис над телем, паря в облаках, притухая слегка на те мгновения, когда дождь усиливался, и вновь становясь ярким, когда появлялся просвет в облаках.
Потом медленно, почти незаметно свечение стало перемещаться к северу, в направлении города.
В процессе политических потрясений, обрушившихся на столицу при восстаниях на заре становления Второй Звездной Империи, только одно проявление лояльности оставалось вне всяких сомнений. Речь идет о преданности виканского контингента войск членам императорской семьи.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум. «Эпоха звездных королей». Средний период Второй Звездной Империи.
Бойся валка, потому что он видит без глаз, владеет черной магией и жаждет крови младенцев. Он не такой, как люди. Он никому не предан.
Вступление к «Протоколам валкийских мудрецов», авторство не установлено, Период Междуцарствия.
Валкийка, которую люди называли именем Эрит, неподвижно стояла в полной темноте перед каменной спиральной лестницей, высеченной в стене крепости. Окружавшие ее воины с Вики терпеливо ждали, когда она выйдет из состояния сомнамбулической медитации. Она осознавала их присутствие, как и присутствие худенькой девушки в военных доспехах из кольчуги, стоявшей возле нее на коленях, но их близость только мешала контакту. Эрит волевым усилием вытеснила сияющие изображения из своего сознания и полностью погрузилась во мрак.
Как только был установлен более тесный контакт, дрожь потрясла всю ее щуплую фигурку.
Так близко… Очень близко…
Уже прошла целая вечность с тех пор, как Эрит в последний раз вступала в контакт с себе подобными. В другой раз это доставило бы ей огромное удовольствие, но сейчас в воздухе витали смерть и опасность — в ночи, везде.
«Где ты?»
«Рядом, сестра. Очень близко. Над тобой».
«Тысяча приветов. Мира тебе и спокойствия».
Безразличие.
«Ты еще так молода, сестра. Здесь нет ни мира, ни спокойствия».
«Мы придем к тебе».
«Вам это удастся?»
«Мы должны. Мы в ловушке».
«Не больше, чем мы».
«Но у тебя ведь есть надежда. Я ощущаю ее».
«Прости меня. Я должен был почувствовать, что она с тобой».
Воины тихо бормотали что-то в кромешней темноте. Их было всего пятеро, шестой только что скончался в одной из комнат башни. Но зато там вместе с ним остались девять убитых веган. Самый молодой солдат, который только месяц как прибыл с Вики, с тоской вспоминал горы и озера на родной планете и размышлял о том, доведется ли ему увидеть их снова.
Затем он с опасливым и суеверным беспокойством повернулся, как будто действительно что-то мог видеть в такой темноте, в ту сторону, где была находившаяся в трансе валкийка. Он начал размышлять о том, действительно ли она была способна читать его мысли, как об этом с суеверным страхом поговаривали люди. Он пожал плечами и на всякий случай пощупал рукой острие своего тонкого меча. В принципе, не имело особого значения, действительно ли валкийка могла читать его мысли, или нет. Просто будет очень неудобно, если она вдруг возьмет и расскажет принцессе о его чувствах. Он проглотил слюну и придвинулся ближе к Ариане, за которую готов был отдать свою жизнь. Собственно, он почти даже сделал это сегодня, когда его подразделение проникло в город из-за реки, чтобы напасть на охранявших Ариану веган и отбить ее у них. Украдкой взглянув на лицо, прикрытое шлемом из богометалла, он со всей искренностью своих восемнадцати лет мысленно поклялся, что будет защищать ее до последнего дыхания. Затем не без некоторой досады он осознал, что во дворце, захваченном войсками заговорщиков, ему скорее всего, придется-таки выполнить свою клятву.
Ариана обратилась к валкийке:
— Эрит, можешь ли ты меня слышать?
Валкийка не ответила. Ее руки сжимались и разжимались, как бы помогая ей поддерживать контакт.
«Можешь ли ты видеть, что делается вокруг меня? Знаешь ли ты, где мы?»
Эрит задрожала от возбуждения:
«Да. Теперь вижу. Вы в башне».
«Можешь ли ты привести ее сюда?»
«Она будет искать твоего…» — Мысль, которую послала Эрит своему собрату, не имела эквивалента в человеческом понимании. Она вмещала в себя элементы братства, преданности, родства, одним словом — симбиоз этих понятий. Тот, кого она имела в виду, был для того валка тем же, кем была для Эрит Ариана — человеческая особа, без которой ни один валк не мог жить полноценной жизнью.
…Надежда… Возбуждение…
«Найди его! Ему больно! Я чувствую это».
«Это навлечет на нее опасность». Вот как раз сейчас проявился тот древний конфликт, иногда возникавший между валками: один валк становился в оппозицию к другому, как только интересы их партнеров из числа людей входили в противоречие.
Эрит ощутила команду, которая пересиливала ее чувства. Валк Грет был намного старше нее и намного совершеннее, чем она. Ее сознание подавлялось его авторитетом. Эрит вздрогнула и отключилась. Обессиленная, она упала на каменные ступени; ее колотила дрожь.
Ариана взяла Эрит к себе на руки. Наконец, та пробормотала:
— Радане. В башне. По-моему, они как-то надеются убежать…
— Ясно. Это люди Кира. Среди них Грет.
— Да, Ариана, Грет. — Эрит снова задрожала, как только произнесла это имя. — Они сказали, чтобы мы пришли к ним, если это удастся.
— А Кир?
Валкийка продолжала молчать.
— Грет должен знать, где Кир. Он был с ним с самого раннего детства Кира.
