Так что, выбрав позицию возле одного из выходов в парк, лорд Кассард принялся убивать время, разглядывая местную публику. Рядом с ним уже минут двадцать тоже подпирал стену совсем молодой парень лет, наверное, восемнадцати, немного нескладный, с классической внешностью ботаника и следами юношеских прыщей на лице. «Наверное, тоже танцевать не умеет и подойти к девушкам стесняется», — решил Алекс, оглядев своего товарища по скуке.
Парень никаких попыток начать общаться не предпринимал, Алекс тоже, так что они в полном молчании смотрели на благородную публику, время от времени отпивая из бокалов. Из созерцательной задумчивости его вырвал незнакомец, примерно ровесник, может, чуть старше, как оценил Алекс. Довольно высокий брюнет с орлиным носом и капризным ртом с тонкими губами:
— Лорд Кассард, мне нужно срочно обсудить с вами одно дело, не терпящее отлагательств! — он указал рукой на выход в парк.
— Ну, если это так срочно, — пожал плечами Алекс и направился вслед за незнакомцем.
Они не успели пройти и метров ста, как из-за густых, фигурно подстриженных кустов выступили двое, преграждая дорогу вперед. Периферическим зрением Алекс заметил фигуру, появившуюся сзади и перекрывшую пути к отступлению.
Все это было настолько знакомо, что лорд Кассард чуть было не сказал на автомате: «Семок и мелочи нет, мобильник я с собой не взял». Но его опередил один из «гопников» — блондин с темно-серыми глазами и еле заметным шрамом на правой скуле, одетый в кожаные штаны и короткую серую тунику:
— Лорд Кассард, ваша болезнь извиняла вас, но теперь я требую удовлетворения! — Он зло посмотрел на Алекса и нехорошо ухмыльнулся. Брови Алекса поползли вверх, а в голове пронеслось: «Какое еще тебе удовлетворение, гопник нетрадиционной ориентации?»
Видя удивление и непонимание на лице Алекса, блондин схватился за рукоятку, висевшую на поясе, и прорычал:
— Дуэль, немедля!
— Но я… — ошарашенный Алекс только начал придумывать, что бы соврать, как был прерван приведшим его брюнетом:
— Вы мне не нравитесь, лорд Кассард, но я дам вам свою шпагу и буду вашим секундантом. — С этими словами он отстегнул рукоять с ажурным эфесом, висевшую у него на поясе, и, всучив опешившему Алексу, отошел на два шага назад.
— Не угодно ли вам примириться, господа? — поинтересовался спутник агрессивного блондина.
— Никогда! — прорычал тот, и в его руке вспыхнул золотистый клинок метра полтора длиной.
— Да, я хотел бы…
Но секунданты не дослушали Алекса, дали отмашку:
— Приступайте!
Блондин улыбнулся и, зло сощурив глаза, стал медленно приближаться, мягко ступая по траве. Ничего хорошего его улыбка не предвещала.
«Допрыгался, ваша светлость? Понравилось быть лордом? Лови приложение. Щас этот джедай недоделанный порежет тебя, как колбасу, а ты даже как эту сраную шпагу включать не знаешь». Руки моментально вспотели и слегка подрагивали от нахлынувшего адреналина. Алекс лихорадочно прикидывал, успеет ли он убежать, если бросится в кусты прямо сейчас, и лишают ли тут дворянства за такое бесчестье, как побег с дуэли. Выходило, что не успеет, секунданты стояли уж слишком неудачно. Алекс бросил быстрый взгляд на шпагу, пытаясь понять, как она включается, но тут из-за спины раздался голос:
— Господа, вам не кажется, что с точки зрения кодекса чести будет более верно, если секундантом лорда Кассарда станет человек, несомненно, честный, но сторонний к нанесенной обиде. Например я.
Алекс, не поворачивая корпуса, быстро оглянулся: там стоял давешний ботаник и держался за рукоять, висевшую на поясе. Брюнет, назначивший себя в секунданты, начал было возражать, но был прерван ботаником:
— Или вы ставите под сомнение мою честь, господа? — он снял рукоять с пояса и улыбнулся с явным вызовом.
«Гопники» тут же принялись уверять, что они ни в коем разе не ставят под сомнение честь лорда Листера.
«Странно, похоже, они его боятся».
— Вот и отлично, тогда позвольте, лорд Кассард, мне быть вашим секундантом, — и, не дожидаясь согласия Алекса, перешел сразу к делу: — Как вызванный вы выбираете оружие, что предпочитаете? Шпагу? Меч? Саори? Бластер?
Шпага и меч не сулили никаких шансов, что такое саори, он вообще не знал, а вот бластер…
— Бластер! — выпалил Алекс, рассчитывая, что стрельба из него не намного сложнее стрельбы из пистолета.
Ботаник удивленно пожал плечами и направился к группе «оскорбленных»:
— Господа, вызванная сторона выбрала бластер как оружие дуэли, пусть оскорбленный изберет форму дуэли.
— Но у нас нет с собой бластеров, — запротестовал брюнет.
— Я распоряжусь, их доставят часа через два, — отмахнулся лорд Листер.
Блондин зло посмотрел на ботаника, тот явно нарушал его планы, он беззвучно ругнулся и облизал высохшие губы:
— Хорошо, бластеры с пятидесяти шагов, через пять часов на южной набережной. — Он взмахнул рукой, увлекая за собой остальных «оскорбленных», которые, излучая бешенство, быстро удалились в сторону павильона.
— Странный выбор, лорд Кассард. — Ботаник присел на траву рядом с Алексом, который тяжело дышал, медленно отходя от шока. — Вы никогда не были великим фехтовальщиком, но о вашей кошмарной стрельбе ходят легенды.
— Думаю, так у меня больше шансов, — пожал плечами лорд Кассард. — Я смотрю, они вас опасаются. — Он кивнул в сторону, куда ушли «оскорбленные».
Ботаник хищно улыбнулся:
— Ну, вы не единственный человек с репутацией, лорд Кассард, правда, моя репутация несколько иного рода.
— Кстати, это не против законов чести, если я пристреляю бластер до дуэли, ведь их доставят раньше начала?
— Почему нет? Это вполне возможно, в Изумрудных садах есть тир, мы можем пойти туда.
Через два часа намного более спокойный Алекс стрелял по голографическим мишеням из привезенного бластера. Бластер издал высокий звук, как будто взвизгнув, и красная полоска разряда с громким жужжанием устремилась к следующей мишени, та моргнула и исчезла вихрем ярких огоньков.
Внешне оружие очень напоминало обычный спортивный пистолет, из которых Алекс в свое время успел настреляться в секции при институте. Массивная развитая рукоять, тонкий длинный ствол, заканчивающийся небольшим раструбом. Курок, целик и мушка — все очень знакомо, разве что вместо затвора был «рычаг готовности». У бластера не было отдачи, а мягкий спуск и развитые прицельные приспособления позволяли стрелять очень метко. Намного метче обычного пистолета, для него пятьдесят шагов были почти невозможной дальностью. Для бластера это тоже было серьезной дальностью, впрочем, лорд Бренор Листер (так звали ботаника) показал Алексу, как регулировать фокусировочный кристалл, снижая мощность сгустка и повышая точность. После отстрелянной серии ему осталось только удивленно развести руками:
