По защитной пластине покореженного черепа визгливо звякнула очередная пуля снайпера. Механический монстр вновь никак не отреагировал на покушение, будто вокруг него вились назойливые комары, а не смертельные металлические пилюли. Мол, пусть потешится себе человечек, постреляет вволю, доберемся и до него…
«Ужас Войны» бодренько поднялся на ноги и, демонстрируя агрессивные намерения, развернулся обожженной рожей в сторону снайпера. У воина по позвоночнику — от затылка к кобчику — пробежал холодок.
Неутомимый железный истукан медленно приближался к замаскировавшемуся разведчику. Боевой робот издавал слабые булькающие звуки, будто посмеивался. Он, не спеша, подошел вплотную к снайперу, наклонился со скрипом и скрежетом в изломанном теле и уставился парню прямо в лицо. Дескать, ну что, дружок созрел?..
…Больше защитников у Зеты не осталось… Следующая очередь ее…
Сказать по правде, спортом высоких достижений Савва никогда не увлекался. Так, занимался понемногу общеукрепляющей физкультурой для души, участвовал в коллективных тренировках экипажа по отработке приемов захвата судна, осваивал отдельные дисциплины единоборств в объемах, необходимых для успешного ведения рукопашного боя. Короче, звезд с неба не хватал. Обычный пират, поддерживающий физическую форму в рамках профессиональной пригодности, не более того. Но сегодня, убегая от злополучного «Молота», Рыбак вполне уложился в норматив мастера спорта международного класса, поставил личный рекорд в беге по пересеченной местности с препятствиями. Пятки так и мелькали. Если б приставить крылья, точно взлетел бы.
Кэп стрелою домчался до края леса, вернее, одного лесного массива, который почти сразу же переходил в другой, скрылся от робота-убийцы за густыми деревьями, пока тот разбирался с Зетой и снайпером, побежал вдоль неглубокой, но хорошо утоптанной колеи. Бежать было довольно легко. Видимо, солдаты ВКС частенько пользовались данной дорогой, чтобы добраться до космодрома. Сердце пирата от непрерывной нагрузки пыталось вырваться из грудной клетки. Да и сама грудная клетка содрогалась под напором дыхания. Казалось, вот-вот лопнет. Но Рыбак всё гнал и гнал себя дальше, не останавливаясь. Чутье бывалого везунчика подсказывало: время для передышки еще не настало. Необходимо уйти от места столкновения с истуканом как можно дальше.
Но остановиться всё же пришлось. И вовсе не потому, что организм скорохода окончательно сдал. Отнюдь. Запас ходя еще имелся, и немалый. Но откуда-то спереди, из-за очередного поворота колеи, заслоненного лесом, послышался шум моторов. Савва застыл, прислушался. Сердце, стучащее в горле и перепонках, плюс учащенное дыхание мешали сосредоточиться. Но тем не менее тренированным ухом опытного технаря пират классифицировал приближающуюся технику: один-два вездехода на воздушной подушке, вероятно, тяжелые десантные боты с вэкээсовцами; и, пожалуй, гравилет… Да-да, несомненно гравилет, собрат того самого планера, которого уничтожил незабвенный «Молот Смерти». Правильно. На космодроме ДальПоста стояло два аппарата — борт о борт. Пока команда Зеты совершала марш-бросок от станции к бункеру связи ВКС, пока они тут прятались по подлескам, переползали по-пластунски открытые места, вынюхивали дорогу, осторожничали, выискивали минные поля, выжидали и т. д., минула целая уйма времени — около трех часов. А прибывшая ударная рота не отсиживалась в своем транспорте — мчалась на поимку беглецов. Очевидно, местный гравилет летел чуть впереди, показывал громилам-десантникам дорогу к научному пункту. Боевой робот поднял тревогу на всю округу. И головорезы ВКС кинулись к месту боя.
Савва на манер южных мартышек быстрыми отрывистыми движениями головы — туда-сюда — огляделся по сторонам. Куда бежать-то? Назад, в объятия «Ужаса Войны»? Бр-р-р. В лес? Наверное, сейчас это уже не имело смысла. Даже если вызвать сюда «Протон» при помощи маяка, десантные боты тут же обнаружат его на подходе своими локаторами, хоть и маломощными — слишком близко. Запрыгнуть в таком случае в спасительный звездолет вэкээсовцы Савве не дадут. Нужно улизнуть отсюда как можно дальше и, естественно, не на своих двоих. На них-то особо не разгонишься.
Между тем шум вражеской техники быстро нарастал, усиливался. Они приближались. К счастью, старая пиратская выправка сработала безупречно. Иногда в бою сам не знаешь, что выкинешь в следующую секунду. Потому и дают одного битого за двух небитых. В голове у Саввы сам собою стремительно созрел дерзкий план действий и, не теряя времени, беглец проворно, точно обезьяна, нет, не полез, а заскочил на ближайшее к дороге высокое разлапистое дерево с густой, непроглядной кроной.
Пират поудобней устроился в своем наблюдательном пункте, замаскировался меж листвы. Скучать долго не пришлось.
Ожидания Рыбака полностью подтвердились. Из-за леса действительно показались два десантных бота с округлыми танковыми башнями над пассажирскими отсеками. Из башен грозно торчали короткие орудийные стволы. Массивные машины стремительно скользили на пухлых воздушных подушках, почти не повреждая растительность под днищами. А впереди, показывая дорогу, на бреющем полете шел уже знакомый кэпу гравилет.
Именно его Савва и ждал больше всего. Головы персонала космодромов забиты проблемами по обслуживанию портового хозяйства. Кому нужна сложная кодировка транспортных средств? Зачем? Логично, не свое ведь, — служебное. Применительно к данному случаю, по прикидкам пирата, картина складывалась следующим образом. Первый планер, подбитый «Молотом», был «подвешен» на маяк с простейшим позывным «Птица-1». Код сей Рыбаку вручили сами работники порта, когда он отправлялся с Рамадой на станцию. Пульт маяка до сих пор лежал у пирата в кармане. Стиль мышления, отраженный в названии машины, — достаточно знакомый. Планер — птица. Номер — один. У сбитого аппарата прямо на борту красовалась жирная единица. Следовательно, у гравилета, который движется сейчас на Савву, позывной как пить дать «Птица-2». Рыбак в этом ничуть не сомневался. И оказался прав. Личный опыт, перемноженный на сообразительность, при его профессии — лучший капитал.
Кэп вытащил из куртки коробочку автопривода. Поскольку модели планеров идентичны, то и маяки у них одинаковых систем; различаются только коды доступа. Пират, не спеша, набрал шифр «Птица-2». И пульт ожил. Что и требовалось доказать… Информационное табло выдало короткое сообщение о том, что маяк готов немедленно осуществить вызов гравилета. Прекрасно! Савва «заморозил» палец над кнопкой вызова, стал поджидать приближения «клиента». На душе потеплело, будто вышел в обычный пиратский рейд. Работа всегда доставляла ему удовольствие.