Ответ не заставил себя долго ждать.
— Инсмаут сигнал принял. Сообщаем о нештатной ситуации — вышли из строя портал и внешние системы связи. Высадку разрешаем. Надеюсь, у вас хорошие новости.
Метка быстро опустилась на поверхность, и мы пошли к корабельному порталу
— Мне нужна подпора. Таскать оружие на себе тяжело.
Нельзя не согласиться. Рана обвешана металлом, на заплечных ремнях винтовка и копьё, на поясе нож, в руках миниатюрной девушки он больше похож на короткий меч, плюс защитный комплект у неё хоть и облегчённый, но и он рассчитан на мужчину.
— Могу понести твоё оружие.
— Спасибо, не стоит. Лучше сделай себе пушку посерьёзней. И почини наконец понторез.
Да уж, наверное из-за таких напоминаний я никогда не стремился к серьёзным отношениям. Хотя заняться снаряжением и правда надо, как только разживусь ресурсами для починки.
В зоне высадки нас ждали, группа монахов и их лидер в церемониальной мантии с капюшоном, украшенной светящимися узорами. Пристально смотрят на меня, но чаще на Рану. Так, монастырь что, полностью мужской? Это может создать проблемы. Я мысленно проверил состояние кобуры.
— Приветствую, гости из внешнего мира. Обычно мы не принимаем непосвящённых, но сейчас мы как никогда нуждаемся в новостях. К тому же вы — Защитник? Странно, что не представились сразу.
— Представился бы, если бы в высадке было отказано. Но сейчас не лучшее время для бюрократических проволочек, — я ловко увернулся от подозрений лидера культистов. — Вы ждали новостей, но они очень плохие. Произошла катастрофа галактического масштаба, единая сеть телепортов разрушена, однако их можно настроить вручную, чем я и планирую знаться.
Монахи зашептались, их голоса звучали всё громче и громче, пока оклик лидера не восстановил порядок.
— Я вижу что ты не договариваешь, Защитник. Возможно потому что щадишь наши чувства. Но не беспокойся, наша воля крепка, и наш разум сломить непросто. Древний Бог являлся мне накануне катастрофы и поведал правду. Скажи её и ты. Земля, эта колыбель греха, разрушена гневом Вечных, и лишь избранные, коим предназначено повести остатки заблудшего человечества за собой, спаслись в пустоте. Верно?
Меньше всего мне сейчас хотелось укреплять власть фанатика. Но он и так всё знает, и лгать будет ещё худшим решением. Откуда он всё узнал? На самом деле разумные объяснения есть. В конце-концов может он свои рыбные консервы пролетающим пиратам продаёт, а их сплетни потом на проповедях зачитывает как откровения. Но был вариант и похуже. И он был связан с тем, что искал мёртвый Защитник Галактики.
— Действительно, Земля уничтожена. Однако уцелели малые колонии, и сейчас они объединяются в новую систему с единым руководством. Восстанавливаются торговые связи, судя по заводу на соседнем острове, вам есть что предложить другим колониям. Вы и сами наверняка нуждаетесь во многих вещах…
Я пытался говорить невозмутимо, но монахи оказались слишком взволнованы, чтобы просто слушать. Кто-то оцепенел, кто упал на колени и истово молился. Один лишь лидер стоял спокойно, ну, ему по рангу положено.
— Благодарю, Защитник, хоть новости и мрачные в них нет твоей вины. Что до торговли, то мы ни в чём не нуждаемся. Море полностью обеспечивает нашу общину. Однако разумеется мы примем у себя обездоленных, готовых разделить нашу веру.
Судя по истощённым лицам монахов, обеспечивало из море не сказать что полностью. Хотя голодная смерть и правда местным не грозит. Ладно, будем считать культист просто выторговывает лучшие условия. В условиях возможного вымирания человечества…
— Тем не менее я бы хотел взглянуть на ваш портал.
— Разумеется. И приглашаю вас разделить трапезу, а так же, если пожелаете, можете остановиться на ночлег. Так вышло, что у нас есть келья специально для Защитника. Что до вашей спутницы, то хоть присутствие женщин в монастыре и нежелательно, вы можете разделить с ней келью.
Я ожидал что Рана разозлится, но ей похоже было всё равно. А вот келья для Защитника — это прямой намёк. Он знал Джеймса и догадывается о моих целях.
Осталось только принять приглашение. Ужин проходил в общей столовой, вмещающий две сотни (я посчитал по головам) служителей культа, сидящих за длинными столами со скамьями. Нам указали на стол поменьше, стоящий в углу и частично скрытый деревянной перегородкой. Трапеза, как нетрудно догадаться, состояла из рыбы. Я с удовольствием поглощал горячий суп, от острого запаха которого текли слюнки, А Рана начала со второго — здоровенного куска запечённой рыбины (к слову, у послушников порции были поменьше). Прикончив свою долю с достойной соревнования скоростью, девушка сделала самый страдальческий взгляд и умоляюще смотрела на мою порцию. Я выдерживал характер почти минуту. И всё же сдался под напором бездонных тёмных глаз.
— Надеюсь вы не приняли за оскорбление отдельное место?
Лидер культа сел по правую руку от меня, кто-то из послушников уже расставлял его еду, а после многозначительных подглядываний быстро сбегал за добавкой печёной рыбы.
— Как вы могли заметить, в нашем храме одни мужчины, и ваша спутница будет смущать братьев, а отсади мы её одну, вы бы всё равно предпочли остаться рядом с ней, нежели с нашими братьями. Меня же трудно ввести в искушение, и все братья отлично это знают.
— Вы проницательны…, - я замялся не зная как лучше обратиться. К своему стыду, я совершенно не разбирался в церковных иерархиях.
— Можете звать меня Эдмон, как и Джеймс. Насколько я понимаю, он уже не сможет явиться лично из-за обстоятельств неодолимой силы?
Я кивнул.
— Что же, очень жаль. Его тяга к поиску откровений всегда меня восхищала, хоть я и лучше чем кто-либо знаю, к чему ведут поиски наследия Древних Богов для смертного, который не закалён десятилетиями служения Культу. Дружеский совет — будьте сдержанны в жажде знаний.
— Благодарю за предупреждение. И всё же я должен ознакомиться с теми откровениями, которыми так интересовался мой предшественник.
— Разумеется. Пока вашу келью подготавливают, вы можете воспользоваться нашей библиотекой, я отдал распоряжения, чтобы вам не мешали. Но если вам нужны истинные откровения, придётся подождать до завтра.
— Чем вызвана задержка?
— Подготовка экспедиции в Подводный Храм займёт время. Ничего особенного, обычная проверка субмарины перед запуском.
Я старался изо всех сил, чтобы не выдать удивления и жевал свою рыбу с каменным лицом. Рана многозначительно слегка постучала пустой тарелкой, требуя добавки (вот ведь дорвалась, оказывается не такая уж она мясоедка), но смотрела на меня особенно пристально. Конечно, может монахи и правда имели достаточно свободного времени и нереализованной энергии, чтобы выстроить храм под водой. Или они могли найти что-то действительно странное.
Закончив с трапезой вместе с Эдмоном мы прошли в пустынную библиотеку, которая сама словно сошла со страниц книг. Массивные шкафы и столы всего лишь имитировали дерево, но вот сам книги мало того что оказались бумажными, но и переплёты были из настоящей кожи.
И в этом была проблема. Никаких каталогов, поисковых систем и автоматических переводчиков, искать полезную информацию здесь всё равно что каплю в море, ха, подходящий каламбур. Я брал один том за другим, и спустя десяток-другой минут возвращал место. Понятными были только писания Преподобного Говарда, которые и так знали все земляне, остальные либо были на незнакомом языке, либо содержали вовсе непонятные символы. Некоторые же оказались написаны на более-менее привычном, однако знакомые слова отказывались связываться в логичные предложения, превращаясь в мешанину. И только Рана, пока я, мучаясь от головной боли, пытался охватить необъятное, бегло пробежавшись по полкам нашла том полный похабных гравюр с участием рыболюдов, и теперь листала, прерываясь на очередной приступ смеха.
Сигнал колокола и резко потускневшее освещение однозначно намекало, что наступает время отбоя. В подтверждение слов в библиотеке появился юноша, хотя скорее мальчишка, лет шестнадцати.
