Пыль и прочие обломки, оставшиеся от этой древней катастрофы, и составляли Кольца Тотмеса. Каждая частичка тумана имела свою орбиту, точно так же, как более крупные тела — свою. Любая пылинка или летающая гора, такая, как Отдушина, мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам. Кольца Тотмеса напоминали кольца планеты Сатурн из Первой Системы. И само собой, люди нашли причину, чтобы рисковать здесь своими жизнями.
В случае с Тотмесом причина была проста. Разнообразные объекты, плавающие в кольцах, имели и разный химический состав. Некоторые были осколками верхних пород некогда существовавших лун. Иные представляли собой куски железо-никелевой руды из коры разрушенных спутников. Местами можно было натолкнуться на осколки, состоящие из наиболее глубоких абиссальных пород, пребывающих в контакте с металлическими жилами. В некоторых абиссальных субстанциях содержались особые кристаллы. Они существовали только в тех местах, где имелись планеты или луны. И добраться до них можно было только там, где эти планеты или луны некогда пережили катастрофу и были раскрошены. Они напоминали по виду обыкновенный леденец, но по сути являлись самым дорогостоящим минералом в Галактике. Только благодаря им возникла необходимость межзвездных путешествий.
Корабли, достигавшие самой окраины галактического острова, были обязаны существованием своих могучих песен особым свойствам абиссальных кристаллов. Они были необходимы для функционирования тяговых генераторов. Без них не существовала бы межзвездная коммерция, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в переполненную свалку, где люди не могли бы и шагу ступить, потому что их было бы слишком много и всем не хватило бы места.
И вот, на солидных размеров осколке Колец, Данн и Кииз обнаружили выход серой материнской породы, в которой очень часто встречались абиссальные кристаллы. Им уже удалось кое-что добыть. И теперь Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и, заодно, добыть еще больше кристаллов, пока Данн вернется. Он остался один, а это совершенно не нравилось Данну.
Данн бросил быстрый взгляд на экран радара. Примерно в миле, справа по курсу, двигался осколок размером с речную гальку. Не более полдюйма в диаметре, он не обращал на себя особого внимания. В трех милях слева плавал объект размером с кулак. Его тоже можно было игнорировать.
Потом вдруг защелкал детектор. Впереди таился объект гораздо больших размеров. Приборы уже проанализировали полученные данные, и теперь право решать предоставлялось Данну. Какой-то объект, еще скрытый в тумане, двигался не в общем направлении вращения осколков в Кольцах Тотмеса. Это была не скала, нет.
По размерам это мог бы быть и корабль. И он тоже мог прощупывать Данна радарным импульсом. В щелканье детектора ему слышалось негодование.
Данн что-то проворчал себе под нос. Он проворно забрался в скафандр. При этом, облачаясь в противопустотную броню, он не спускал глаз с приборов.
Высвободив из креплений короткорылую старательскую базуку, стрелявшую специальными капсулами-снарядами и применявшуюся для взрывного бурения и взятия проб породы, он вставил заряды в соответствующие места на поясе скафандра.
Еще раз оглядев циферблаты приборов, Данн направился к воздушному шлюзу. Он присоединил к соответствующему зажиму страховочный фал. Потом закрыл внутренний люк и открыл внешний. Это была обычная процедура взятия пробы с осколка кольца, но одновременно человек, вооруженный базукой и стоящий в проеме люка своего космоскафа, мог представлять собой грозную боевую единицу.
Он вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного только далеким солнцем. Но вот вырисовался смутный силуэт, некая твердая масса, плавающая в пустоте. Размерами эта неправильных очертаний масса вполне соответствовала космоскафу. Маленький кораблик — «мул» — вполне мог бы за ней укрыться. Если с толком его разместить.
До обломка оставалось две мили. Данн нажал на спуск базуки. При первых трех выстрелах он промахнулся. Крохотные снаряды унеслись в ничто. Здесь, где практически отсутствует гравитация, они будут двигаться по математически прямым линиям. Когда до скалы оставалась всего лишь миля, первый из снарядов базуки попал в цель. В камне образовались трещины. Скала начала распадаться на более мелкие осколки. В цель ударил второй снаряд, потом третий.
Скала словно превратилась в ничто, и теперь было видно, что за ее массой притаился космоскаф. Этот корабль «залег» в засаду. Очевидно, он, а вернее, его владелец, засек эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем детекторы последнего засекли его. Незнакомец успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду. Но теперь он превратился в центр масс сотен осколков взрыва, разлетающихся во всех направлениях. И Данн, недвусмысленно давший понять, что может постоять за себя, не спускал его с прицела.
Неизвестный космоскаф ретировался, спасаясь бегством. Данн послал ему вслед последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком расстраиваться. Ведь это были кольца, и появились они именно в то время, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к кораблю-сборщику. В такой период менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры. Данн вычеркнул случившееся из головы. Но тревога за судьбу Кииза не оставляла его ни на миг.
Он изменил курс космоскафа. Ему следует вернуться назад, но таким образом, чтобы ни один старатель в Кольцах не смог бы его выследить. Хотя бы тот же космоскаф, который он только что вспугнул. Нельзя сказать, что самые неприятные типы в Кольцах отличались чересчур воинственным нравом, нет. И все же, космоскаф, который направляется к Отдушине в период прихода корабля-сборщика, зачастую везет достаточно кристаллов, чтобы этим спровоцировать убийство или два.
Итак, Данн приближался к Отдушине. Периодически он менял курс своего корабля, каждый раз при этом проверяя, не ловят ли детекторы эхо от работы двигателей другого космоскафа. И ни один из кораблей, которые он успел повстречать на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс — мудрое поведение, которое Данн всецело одобрял.
Вскоре его коммуникатор поймал одновременно несколько жужжащих сигналов — это было эхо работы двигателей многих космоскафов. Данн понял, что приближается к цели назначения. Некоторое время спустя он услышал едва различимый голос, который весело приветствовал кого-то:
