— Ну, в путь, ребятки! — прослезился профессор. — Вы там того, не шалите… Возвращайтесь поскорее!.. Мы ждем вас!
Космонавты пожали ему руки, обернулись к толпе, махнув на прощанье, и принялись подниматься по трапу.
Не выдержав испытания счастьем и славой, Спирелли закатил глаза и упал в обморок. Бочински не преминул это снять самым крупным планом…
* * *
«Прометей» не просто пожирал пространство. Совершенно не пережевывая, он невозмутимо глотал его гигантскими порциями в миллионы километров и переваривал их за время, которое проделывает свет, проходя от лампочки под потолком до кончика вашего носа. Он гордо подминал под себя космос, словно бывалый петух послушную несушку. Он сворачивал его в черные дыры и раздирал на мелкие кусочки, закидывая на звезды, встречающиеся на своем пути, отчего те немедленно превращались в Сверхновые.
— Ya-hoo!!! Мы победили Вселенную! — радовались, как дети космонавты.
Конечно, в иллюминаторах ничего видно не было — сами понимаете, сверхкрасное смещение и всякое такое… Но приборы, сконструированные гениальным профессором Хейнеке, врать не могли, факт.
С предельной скоростью они проделали по периметру Галактики почти треть намеченного пути, как вдруг что-то случилось. «Прометей» тряхнуло, где-то брякнуло, стукнуло, и на пульте испуганным хороводом замигали бесчисленные лампочки. Закладывая уши, истошно завыла сирена.
— Мама! — заорал благим матом Марк, чуть не выскочив из своего скафандра. — Мы врезались во что-то!!!
— Спокойно, — процедил побелевший капитан, щелкая уже бесполезными переключателями, — мы ни на что натолкнуться не можем, ты же знаешь! «Прометей» летит в четырехточечном канале Хейнеке, и…
Тут корабль так тряхнуло, что капитан чуть было не откусил себе язык, несколько пересмотрев теорию профессора. Освещение на секунду померкло, Главный Двигатель взвыл и тут же замолк. «Прометей» вывалился в обычное пространство.
В иллюминаторах засверкали незнакомые созвездия, а справа, совсем неподалеку (ну, может быть, в паре-другой астрономической единицы) сияла яркая голубая звезда. Трясущейся рукой капитан отключил назойливую сигнализацию, и настала звенящая тишина.
— Что… случилось? — наконец, прохрипел штурман, вытаращившись на пульт.
— Не знаю… — тихо произнес Букини. — Но что-то очень нехорошее…
Где-то шипела пробитая труба, еле заметно пахло паленой изоляцией. Только бы не начался пожар, подумал капитан.
— Смотри, смотри! — в ужасе закричал Марк. — У нас… у нас… гости!..
У обоих космонавтов на затылках зашевелились волосы. На центральном мониторе было видно, что к «Прометею» приближается инопланетный корабль! Небольшой, ярдов пятьдесят в длину, черный, удлиненный, смахивающий на пупырчатый огурец. С нескольких его сторон вспыхивали разноцветные огни.
— Мать честная!.. — выдохнул пораженно Букини.
— Они захватили нас! — истерично завопил Марк. — Хватай оружие! Слава Богу, что нам его позволили взять с собой!..
— Подожди! Сначала надо с ними договориться по-хорошему, олух ты несчастный! Где эти чертовы ментальные трансляторы?! — капитан вскочил с кресла и принялся рыться в одном из шкафов.
— Они… в баре… — обильно потея, слабо произнес Марк.
— А что они там делают? — изумился капитан.
— Я думал… Что… они нам не понадобятся… Ну, при подлете к Земле мы выпьем шампанское… и посмеемся над всякими фантастами…
— Тьфу ты! — Букини бросился к вделанному в стене бару, в котором стояла символическая бутылка шампанского, и достал трансляторы.
Тем временем инопланетный космический корабль приблизился почти вплотную, и начал медленно облетать «Прометей» по спирали. Из его черного корпуса высунулась толстая гофрированная труба с непонятным устройством на конце типа присоски. Изгибаясь и покачиваясь, труба методично ощупывала этой присоской поверхность земного звездолета.
— «Нажать кнопку «Вкл», положить транслятор в наружный карман (самый прочный и надежный), засунуть наушник в ухо, — читал инструкцию капитан, — а микрофон, динамик и приемомысленную антенну прицепить в удобное место, например, на грудь…» Ну и инструкции составляет наш профессор… Так… «Аппарат полностью автономен, все выполняет автоматически. Пожалуйста, не сломайте их!» Хм… Ясненько.
Как только космонавты выполнили распоряжения Хейнеке, снова взвыла сирена.
— Они нашли шлюз! И пытаются вскрыть его! — испуганно вскричал Марк. — Что будем делать?!
Капитан мрачно посмотрел на своего штурмана.
— У нас не остается выхода. Если эти существа смогли остановить «Прометей» на полном ходу, то и проникнуть внутрь им не представит особого труда. Но вот после такой операции в нашем корпусе будут сплошные дыры, а мы с тобой превратимся в ледышки, и никакие свои орхидеи ты больше никогда не увидишь. Понимаешь? Лучше самим открыть и впустить… гостей… Кто «за»? Единогласно! — быстро объявил Букини, не обращая внимание на яростное отрицательное мотание головой Марка.
Капитан тяжело вздохнул и набрал на командной клавиатуре специальный код. Где-то там, снаружи, шлюз ослабил свою хватку, а потом полностью открылся. Космонавты напряженно вглядывались в монитор, показывающий тамбур. В нем показалась высокая плотная фигура, еле помещающаяся в небольшом пространстве отсека. Она была облачена в бледно-розовый скафандр с темно-коричневым, практически непрозрачным колпаком и целой кучей щупалец вместо привычной пары рук. В нескольких инопланетянин держал устройства, подозрительно напоминающее оружие.
— Иисусе! — прошептал, дрожа, Марк.
— Надеюсь, он прется к нам один, — сказал капитан и проверил надежность крепления микрофона своего транслятора.
Штурман, будучи до последнего момента убежденным атеистом, неумело, но проникновенно принялся молиться.
— Думаю, нам надо встать и поприветствовать нашего дорогого гостя… — Букини с трудом выбрался из кресла и на силу обернулся к двери, ведущей в коридор. — Сейчас система сравняет давления, проведет дезинфекцию и впустит его…
Марк тихонько застонал и закрыл глаза.
— Возьми себя в руки! — прикрикнул на него капитан. — И не вздумай хвататься за оружие, — добавил он, увидев, что штурман потянулся за крупнокалиберной винтовкой, притороченной к креслу. — И вообще, встань!
Марк нехотя поднялся, боясь поднять взгляд. Кто бы мог подумать! А раньше встреча с инопланетной цивилизацией казалась не сложнее похода к любовнице. Опасно, зато приятно…
В этот момент над дверью вспыхнула сигнальная лампа, прозвучал тихий гонг, двойной щелчок и последний люк откинулся в сторону… Взору землян явился толстый, более двух метров ростом, инопланетянин. Он уже снял колпак своего странного скафандра (видимо, был кислорододышащим существом), и теперь стало видно, что он представляет собой нечто похожее на ярко-голубого осьминога. Нижняя часть его щупалец выполняли «ходильные» функции, верхняя, соответственно, «держально-хватальную». Также как и у земного представителя моря, у этого чудовища были огромные черные глаза-тарелки и острый загнутый клюв. На макушке, поросшей редкими волосиками, торчало что-то вроде фуражки, а на поясе широкий белый ремень со сверкающей бляхой. В руках чудище держало несколько скрученных причудливым образом трубок, которые оно сразу же, удивленно хрюкнув, уставило на Марка и капитана.
