Капитан схватил бутылку шампанского и протянул ее чудищу. Рука его заметно дрожала. Осьминог, как показалось, расплылся в улыбке.
— Ой, спасибочки! — пропел он. — Сразу бы так! И никаких бы вопросов не возникло… Хотя, конечно, контрабанда спиртного… И взятка к тому же… При исполнении… Статья семь тысяч пятьсот вторая бис, как я помню… Ну, да ладно, сегодня можно. Сегодня я добрый…
Пятью или шестью щупальцами он заграбастал шампанское и долго разглядывал его.
— Коронованным особам, говорите? — бормотал он. — Дипломатам? Гм… Лестно, лестно…
Затем осьминог озадаченно завертел бутылку из стороны в сторону, пытаясь добраться до содержимого.
— Где ее открывают, здесь? — он ткнул щупальцем в донышко.
— Позвольте, я вам покажу! — капитан взял у него бутылку, снял обертку (которую монстр тут же засунул себе за пазуху), и через несколько мгновений прозвучал резкий хлопок. Щупальце осьминога резко метнулось в сторону — он поймал на лету пробку.
— На память, — объяснил сержант-майор.
«М-да, — подумал капитан, — реакция у него, оказывается, отменная…»
— Пейте скорее!
Чудище осторожно понюхало пену и, видимо, удовлетворенное запахом, запрокинуло над клювом бутылку. Полминуты — и все кончено. Осьминог вытерся и довольно вздохнул.
— Молодцы вы, ребята, уважили старика!
Космонавты переглянулись.
— Замечательный напиток! — продолжал монстр. — Сильный.
Он помолчал, похлопывая себя по объемистому животу.
— Ох, что-то уж и в голове шумит… — сказал осьминог через пару минут, растягивая слова. — Ик… Гм… И чем это вы меня напоили? Э! Хулиганы… Цацкаешься вот с такими, как вы… А вы… Ик… Никакого уважения к закону… К Закону! Понимаешь… Эх… Ик… И за что это я вас так люблю?!
Он уселся на краешек кресла, бормоча что-то под нос и тупо уставившись в пол.
— Еще не хватало, чтобы он здесь уснул! — шепнул Марку Бунини.
Тот согласно кивнул.
— Господин сержант-майор! Господин сержант-майор! — капитан затряс за плечо инопланетянина. — Проснитесь!
— А?! — встрепенулся осьминог.
— Вы сами дойдете до своего корабля или вам помочь?
— Кто? Я? Ик… Гм… А ляд его знает! Эх, ребята, ребята! Хорошие вы мужики, чего тут говорить!.. Только жуликоватые немного… Нельзя же так!.. Ну, пошли, что ли!
Он грузно поднялся, и они все втроем, еле помещаясь в узком коридоре, направились к внешнему шлюзу. Осьминога сильно «штормило», он отдавил космонавтам все ноги, но, наконец, они благополучно добрались до последнего тамбура.
— Вот, — заплетающимся языком сказал монстр, — возьмите, друзья…
Он откуда-то достал небольшой кристалл серо-розоватого оттенка.
— Это полный свод правил вождения космического транспортного средства. Ик… На двухсот семи языках… Ик… Снимать лазером с длиной волны линии водорода, вдоль главной грани кристалла… Ик… Думаю, ваши яйцеголовые разберутся… Ну, пока, ребята!
Он проникновенно пожал космонавтам руки и вступил в тамбур.
— И не гоняйте так быстро, а то попадетесь! — обронил он на прощание и исчез за захлопнувшимся люком.
* * *
«Прометей» мчался домой. Нет, конечно, не так быстро, как до того. Но достаточно. Опоздание составило почти пять суток. Но попадаться в руки, лапы, щупальца, отростки и другие конечности галактической полиции им больше не хотелось. Слава Богу, на оставшемся пути «Прометею» никто не встретился. Они никого не сбивали, звезд не взрывали, и черных дыр не плодили.
…И вот, вот она — Земля-матушка! Какая красавица! Полная, голубая, в белых пушистых разводах облаков… Глаз не отвести!..
— Первым делом, — сказал Бунини, когда они вышли на геостационарную орбиту над мысом Канаверал, — поеду на Канары. А то что-то нервишки стали пошаливать после знакомства с нашим остроклювым другом…
— А я, — ответил штурман, — буду готовиться к экзаменам.
— К каким? — сразу не понял капитан.
— Да этот кристалл… Буду учиться водить космическое транспортное средство…
К О Н Е Ц14-15.12.00
