каменный островок. На его вершине устроилась одинокая русалка, провожавшая посетительницу внимательным взглядом. Чем-то неуловимым она явно отличалась от танцующих в замке сестер, однако сказать точно, чем именно, Катерина затруднилась бы. Просто это было очевидно и не требовало дополнительных подтверждений.
«Ариэль! — догадалась она. — Вот мы и повстречались.»
Русалка улыбнулась Катерине, помахала на прощанье рукой и бесшумно соскользнула в воду, а островок снова растворился в окружающей тьме. Свечение на месте дворца быстро угасло, и вокруг вновь раскинулось лишь накрытое звездным куполом безбрежное море.
Сказка закончилась.
Катерина поняла это, когда звезды внезапно начали меркнуть, а затем и вовсе погасли. Однако полная тьма так и не наступила, потому что прямо на глазах небо впереди вдруг начало светлеть, а потом неожиданно вовсе исчезло, превратившись в огромное прозрачное окно, за которым словно по волшебству проявились освещенные ярким солнечным светом горы Цереры. Катерина сразу же поняла, что никакая это не иллюзия, и пейзаж за окном абсолютно реален. Она подплыла вплотную, вглядываясь в раскинувшуюся перед ней каменистую долину с редкими ледяными языками у подножия гор.
«Вот я и достигла пределов своего мира, — подумала она, дотрагиваясь пальцами до невидимой преграды. — И теперь никак не могу решить, что же все-таки лучше: твердо знать границы отведенного тебе жизненного пространства или надеяться, что впереди бесконечность… Вообще-то, всегда предпочитаю знать, нежели гадать на кофейной гуще. Но и надеяться при этом тоже никто не запрещал… Вот такая диалектика. Что ж, я увидела все, что хотела, и даже больше. Пора возвращаться.»
Она огляделась по сторонам, не в силах сделать выбор, в какую именно сторону следует плыть, чтобы вернуться на залитый искусственным солнцем пляж. Морское течение, пронесшее ее через сказку, теперь полностью исчезло. К тому же оно столько раз меняло направление, что потерявшая ориентацию Катерина даже слегка запаниковала, едва представила себе перспективу весьма длительного купания в гигантском водоеме.
«Сколько же раз мне придется пересечь его из конца в конец, чтобы отыскать верный путь?» — с ужасом подумала она.
Однако устроители аттракциона, судя по всему, предусмотрели все. Едва Катерина отплыла всего лишь на несколько метров от прозрачного окна, как оно, словно по мановению волшебной палочки, затянулось темной пеленой и снова превратилось в звездное небо. А прямо над головой сразу же разлилось быстро набиравшее силу яркое сияние. Проявившиеся на его фоне плотные облака неторопливо разошлись в разные стороны, открыв взгляду полную луну, немедленно бросившую яркую дорожку на темные морские воды. Катерина поняла, что это и есть направление к дому.
Когда она, задыхаясь от усталости, добралась, наконец, до родного песчаного пляжа, солнце уже стояло в зените и с минуты на минуту готовилось отправиться в обратный путь. Стоя по пояс в воде и основательно пошатываясь даже от невысоких волн, Катерина медленно осознавала, что выбраться самостоятельно на берег у нее просто не хватит сил. Однако воспользоваться суперспособностями метаморфа она по-прежнему упорно не желала. Тем более, что проделать это незаметно для окружающих не представлялось возможным.
На берегу ее уже ждали: два мускулистых молодых человека, судя по всему из числа новоприбывших туристов. Один из них немедленно бросился прямо в кипящие белой пеной волны и крепко ухватил под локоть.
— Разрешите помочь, — немного запоздало сказал он. — Честно говоря, мы уже начали о вас беспокоиться.
— Отвали, — грубо сказала Катерина, делая слабое движение, чтобы высвободиться из цепких рук. — Я сама.
«Только плейбоев мне здесь и не хватало, — раздраженно подумала она. — Можно сказать, с самого утра мечтала о том, чтобы смертельно уставшую после гигантского марафона суперженщину вытащили из моря два загорелых суперкрасавца в плавках. Аж извелась вся…»
Ее тут же качнуло, да так сильно, что она непременно упала бы, если бы на помощь не подоспел второй.
— Нельзя же так, — укоризненно сказал он. — Мы видели, как вы поплыли в открытое море, но даже не подозревали, что вы решитесь уйти на ту сторону вплавь. Вообще-то для этой цели есть специальные катера…
«Вот оно, оказывается, как. Про катера Алекс мне почему-то ничего не сказал. Глупо получилось…»
— Отвали, — повторила Катерина уже без всякого энтузиазма. Она вдруг поняла, что без посторонней помощи выбраться на берег и впрямь будет довольно проблематично.
Поддерживаемая под руки с обеих сторон, она, наконец, добрела до своего лежака и устало опустилась на край.
— Спасибо. Теперь я сама.
Однако добровольные спасатели уходить почему-то не торопились и вовсю пялились на спасенную из морской стихии женщину.
Немного отдышавшись, Катерина вдруг осознала, что находится в компании совершенно незнакомых ей мужчин, причем в абсолютно ненадлежащем виде. Причина неторопливости нежданных помощников стала очевидна. Она заозиралась в поисках одежды.
— Вот ваши вещи, — сказал первый, пододвигая к ней сваленные в кучу форменные брюки, куртку, рубашку и легкие тапочки на мягкой подошве.
Катерина торопливо начала одеваться.
— Отвернитесь, — нахмурившись, сказала она.
— Зачем? — ухмыльнулся второй. — Ведь вы так прекрасны. Когда я увидел вас, выходящую из морских волн, то подумал: вот оно, подлинное рождение Венеры. И даже пожалел, что не заснял этот момент на камеру. Но, может, еще не все потеряно? Как насчет фотосессии?
— Только попробуй, — угрюмо сказала Катерина, натягивая брюки. — Разобью к чертовой матери.
— Ну зачем же так грубо, — сказал первый, взирая на нее укоризненным взглядом. — Мы всего лишь хотели помочь.
— Я так и поняла, — ответила Катерина, с трудом просовывая мокрые ноги в узкие тапочки. — Но в этом больше нет необходимости.
— А вот нам кажется есть.
Она вдруг почувствовала, как сильные руки подхватили ее с обеих сторон, а затем что-то больно кольнуло в правое плечо.
— Что вы… — начала она, однако закончить фразу так и не смогла.
Сознание внезапно затуманилось, свет перед глазами померк, и она со все возрастающей скоростью полетела куда-то в зияющую туманной пустотой пропасть.
Последнее, что она увидела — большой черный жук, опустившийся прямо на раскрытую ладонь второго. А затем окружающий мир окончательно затянула мгла, и время остановилось.
Глава 5
— Продолжай, — сказал шеф и сдвинул брови еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше некуда.
«Неудивительно, — подумал Алекс. — Обстановка
