Сарпедон заметил, как командный БТР появился из-за деревьев, на крыше вращалась большая тарелка антенны, и висело два развевающихся флага — один самих арбитров, второй Дома Дженассис. Верхний люк открылся и из него показался судья, шлем увенчанный орлом выделяется на фоне сереющего неба.
— Прекратить огонь! — крикнул Сарпедон. Оружейная пальба стихла.
Вокс-транслятор был извлечен из БТР и водружен на крышу машины. Судья взял микрофон.
— Захватчики! — прогудел голос из вокс-транслятора. — Сдайте оружие, освободите пленных, и сдавайтесь имперскому правосудию!
Сарпедон оглянулся на храм. Карта Галактариума пульсировала, приближая то одну звездную систему, то другую, а затем переходя к следующей. Солун подергивался, пока информация потоком бурлила сквозь него. Боевые братья должны добыть ему еще немного времени.
Сарпедон вышагнул из укрытия между колонн. Он знал, как выглядит — Арбитрес увидят мутанта. И будут правы. Он носил инкрустированную золотом броню библиария Космического Десанта и сжимал в руке психопосох из чувствующего дерева, с ручной работы болтганом и имперским орлом, по-прежнему отчеканенным на нагруднике — но Сарпедон, тем не менее, был мутантом. Он надеялся, что Арбитрес не откроют стрельбу из одного лишь принципа.
Библиарий придвинулся к отделениям Хастиса и Крайдела, чтобы быть под их прикрытием, когда вышел на открытое пространство, по-прежнему сжимая Франтиса в руке. Сарпедон насчитал порядка тридцати арбитров, укрывшихся среди деревьев, и еще больше, без сомнения, ожидало на противоположном склоне. Еще один БТР с громыханием показался на глаза, на этот раз с осадным орудием, которое могло выстрелить зарядом достаточным, чтобы даже Сарпедон превратился в тлеющую воронку.
— Мы будем сражаться с вами, если вы нас заставите, — заявил Сарпедон, его голос разнесся в абсолютной давящей тишине. — Каждый из вас умрет. Или вы можете развернуться и уйти. У вас нет никакого дела к нам, мы более не подчиняемся имперским законам.
— Освободите вашего заключенного и приходите без оружия, — возмутился по вокс-транслятору судья.
— Грэв? — прошептал Сарпедон тихо. — У нас есть совпадение?
— Солун уже близок к успеху, — заверил штурмовой сержант. — Имеется наводка на три звезды.
Сарпедон бросил взгляд через плечо. Он мог видеть лишь вращающийся кольцо звезд, наполнявших палату Галактриума. Повернувшись к собравшимся Арбитрам, библиарий вытолкнул Франтиса Дженассиса из-за себя, и поставил его на землю между передней парой лап. Сарпедон извлек болтган из кобуры и прижал край дула к затылку Навигатора.
— Этот человек стоит больше, чем все ваши жизни, вместе взятые, — произнес Сарпедон. — Если мы уйдем, он останется жив. Если вы преградите нам дорогу, то нет.
Судья не ответил. Он нырнул в БТР, а затем люк вновь распахнулся. На этот раз это был не судья в шлеме, появлявшийся до того, а астропат, один из могущественных телепатов, которые обеспечивали передачу сообщений быстрее скорости света по всему Империуму. Улучшенное зрение Сарпедона выхватило слепые, утопленные глазницы человека и сморщенную, рано постаревшую кожу на его лице.
Голос астропата взвился, когда он заговорил в вокс-транслятор. По неестественности его тона было ясно, что голос, которым он говорит — не его собственный.
— Командор Сарпедон, — протянул голос. — У вас не получиться так просто всё закончить. Эти люди находятся под моей юрисдикцией, и убьют вас по моей команде. Вы и ваши боевые братья арестованы по приказу инквизитора Фаддея из Ордо Еретикус.
Тетуракт был для них всем, самим смыслом их существования. Начало и конец дороги, альфа и омега. Если у них и сохранились какие-то воспоминания о прежних жизнях до того момента, как их забрала чума, то это были лишь размытые блеклые картинки, сейчас же они были наполнены светом Тетуракта, спасителя, пути.
Он пришел за ними на сотнях миров, и спас от опустошительной болезни. Он научил их не сражаться с ней, но принять чуму, сделать её частью самих себя и вобрать её силу. Источник их смерти, по словам Тетуракта, стал и фундаментом для нового существования. Миры-кузницы, планеты-ульи, дикие поселения — всюду появлялся он и спасал их всех.
И теперь они последуют за ним хоть до края вселенной. Благодаря Тетуракту, они более не умирали, но были настолько переполнены здоровьем, их жизненные силы бурлили так, что даже изливались из всех пор, и сочились из трещин на коже.
Тетуракт впервые явил себя людям на Стратиксе, мире-верфи, принадлежащем Имперскому Флоту. Теперь все свободные от дел подданные его империи осуществляли хадж к месту могущества своего повелителя. Это был мир гигантских космических доков, удерживаемых в воздухе массивными сваями из камня и металла, прорезанный поселениями-ульями, и последователи культа толпами валили из удерживаемых Тетурактом космопортов по направлению к тронной площади своего кумира. Миллионы прошли мимо его трона кипящей вредоносной чумной толпой, преданно глядя побитыми катарактой глазами на верхушку столба из черного камня, вознесшегося над людскими массами. Тетуракт взирал на них сверху вниз из паланкина, удерживаемого на весу четырьмя покрытыми мышцами носильщиками, их могучие мускулы перекатывались под кожей, тела полностью подчинялись воле Тетуракта. Зверомутанты-носильщики резко контрастировали с болезненным, ссохшимся телом своего хозяина, но ощущение силы шло именно от него. Тонкое, древнее лицо излучало мудрость, а длинные, хрупкие пальцы опускались вниз милосердно и доброжелательно, когда он одаривал людей своим благословением.
Тетуракт правил империей в дюжину секторов, и власть его была абсолютной. Слуги Спасителя несли его приказы целым мирам верующих, которые повиновались, не задавая вопросов, все как один. Империум, который предал и бросил их, пытался вернуть утраченные планеты, но Тетуракт, в своей божественной проницательности, призывал последователей заманивать имперские силы в беспросветные болота истощающе-длительных кровопролитных боев на всей поверхности планеты, и не щадить жизней во славу своего господина. Флоты боевых кораблей, причаливших к Стратиксу, были превращены в группы молниеносных налетчиков и брандеров, уничтожающих передовые ударные части Имперского Флота. Имперские оружейные были подчищены и использованы, чтобы создать из орд благодарных зараженных преданные армии, поднимающиеся, чтобы начать резню наступающей на их города Имперской Гвардии. Своими смертями они сохраняли нерушимой империю Тетуракта. И не было для них участи желанней.
