Империя охватывала саму систему Стратикс, и миры-кузницы Салшан Антериор и Телкрид IX. Она включала в себя богатые минералами астероидные поля, окружавшие голубого карлика Серпентис Минор. От флотских причалов до аграрных миров, которые производили достаточно пищи для тех из его подданных, которые еще нуждались в еде, Тетуракт контролировал такое количество ресурсов и людской силы, чтобы втянуть Империум в войну, которая могла длиться столетиями. Казалось, империи Тетуракта не суждено пасть еще очень и очень долгие годы.
Империя Тетуракта мерцала на большом Галактариуме, её зараженные звездные системы кружились вокруг наложенного изображения от пикт-записи. Постепенно отдельные звезды вставали на места в картинке, пока звездная карта и ночное небо, зафиксированное пиктером над станцией Механикус, не стали идентичными.
Сержант Грэв подбежал к технодесантнику Солуну, слабыми движениями пытающемуся дотянуться до проводов, вставленных в затылок. Грэв выдернул разъемы, и глаза Солуна вновь сфокусировались.
— Ты её обнаружил, брат? — заговорил сержант.
— Стратикс Луминае, — подтвердил Солун. — В системе Стратикс. Планета по-прежнему необитаема, её никогда не колонизировали.
— Арбитры окружили нас. Сможешь сражаться?
— Всегда.
— Хорошо. Тогда следуй за мной.
Сержант Грэв и технодесантник Солун все еще шли из палаты Галактариума к фасаду храма, когда началась стрельба.
Сарпедон знал, что Инквизиция все равно в конечном итоге их обнаружит — Испивающие Душу были Экскоммуникатус, а сам Сарпедон прикончил посланника Инквизиции, доставившего Ордену приговор. Ах, если бы Ордо Ксенос не ухватилось за их след еще немногим дольше, но вместо этого они застали Орден в самой уязвимой ситуации.
Но Еретикус были неумолимы и умны. Инквизитор Цур, которого Орден переиграл во время спасения из Поля Цербера, был не более чем силовиком, головорез, использующий свои полномочия, чтобы притеснять и принуждать. Однако Фаддей должен быть более хитрым и терпеливым человеком. Это враг, в котором Сарпедон не нуждался, не сейчас, когда весь Орден должен действовать быстро и скрытно. Но библиарий так же всегда понимал, что ему снова предстоит столкнуться с Инквизицией лицом к лицу.
Первый выстрел сделал снайпер Арбитрес, хладнокровный убийца и хороший боец. Его оснащенный прицелом автоган вогнал пулю в правый глаз Франтиса Дженассиса, разнесся вдребезги затылок старика, и тот мертвым грузом повис на руке Сарпедона. Приказ, похоже, пришел от самого инквизитора Фаддея — заложник был единственным преимуществом Сарпедона, и это преимущество следовало ликвидировать. Полномочия Ордо Еретикус превысили даже обязательства арбитров по отношению к Дому Навигаторов, с которым и была связана префектура Арбитрес.
Теперь у других арбитров не было причин не стрелять по стоящему перед ними мутанту. Станковое орудие БТР затявкало градом снарядов, и Сарпедону пришлось стремительно отскочить в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать попадания артиллерийского заряда, прорывшего выбоину в земле и едва не оторвавшего ему когти. Арбитры в основном были вооружены разработанными для разгона манифестантов дробовиками, предназначенными для боев на малых дистанциях, но те из них, у кого было дальнобойное оружие, использовали его по назначению — снайперский огонь и шрапнель от осколков гранат стучали по броне и калечили кожу на лапах, едва он бросил дергающееся тело Франтиса Дженассиса и метнулся под защиту храма.
Тело патриарха шлепнулось на землю. Его тряпичная повязка слетела, и темный блестящий варп-глаз, теперь слепой и безвредный, безучастно уставился в небеса.
— Проредите их строй и отступайте, — на ходу приказал Сарпедон Крайделу и Хастису, направляясь в Галактариум.
Выстрелы из фронтальной части храма основательно пропололи склон, по мере приближения Арбитрес. Их дробовики были бесполезны на открытой местности, но, оказавшись в храме, они станут идеальным орудием для уничтожения укрытий, поэтому арбитры шли под плотный огнем, ведущимся двумя отделениями Испивающих Душу. Сарпедон своими действиями дал десантникам время, чтобы выбрать цели, но вскоре орудийное попадание разнесло одного из воинов отряда Крайдела на куски, а залпы стрелкового оружия снайперов и огонь БТР не давали поднять голову, сделав невозможным прицельную стрельбу. Едва картечь первого дробовика вышибла фонтан осколков из мраморной колонны, Хастис и Крайдел выкрикнули десантникам приказ отступать в основную часть храма, и последовали за Сарпедоном во двор.
Галактариум остановился, его сфера теперь демонстрировала лишь ночное небо Стратикс Луминае. Странно было наконец дать этому месту имя. Но если Испивающим Душу не удастся вынести информацию с Кителлион Прайм, оно не будет значить ничего.
Отделение Грэва разместилось вместе с Солуном на краю двора. Солун уже пришел в себя и был способен драться, что стало хорошей новостью. Если у судьи Арбитрес есть хоть какое-то военное чутье, он пошлет бойцов с гранатометами на крышу храма, чтобы засыпать Испивающих Душу осколочными и кумулятивными гранатами, пока они будут сражаться с арбитрами, наступающими спереди. Поэтому в таком месте Сарпедон нуждался в болтерах всех боевых братьев.
— Будем обороняться здесь и постараемся прорваться. Хастис и Крайдел — на переднюю линию, Грэв, ты — наш резерв.
Сарпедон ткнул в механизмы Галактариума. — Уничтожить это.
Грэв прорычал приказ, и десантник подскочил к Галактариуму, отсоединяя большую металлическую канистру — противотанковую мелта-бомбу — от ранца. Отделения Крайдела и Хастиса, преследуемые зарядами дробовиков, начали появляться у входа во дворик, Хастис распределял космодесантников по позициям, и они открыли ответный огонь по атакующим из-за колонн арбитрам. Сарпедон присоединился к воинам, воткнув болт в живот одного нападающего и очередью заставив остальных пригнуться.
От храмового фасада донесся грохот серии мощных взрывов, внутрь влетели облака земли и мраморной крошки. Отступающее подразделение Крайдела окатило волной осколков, фиолетовые доспехи припорошила белая взвесь.
— Подрывные заряды, — пришел по воксу доклад Хастиса. — Они обрушили переднюю часть храма.
— Больше укрытий для штурмующих, — догадался Сарпедон. — У нас не будет свободных огневых секторов. Придется драться в тесном контакте. Грэв?
— Командор?
— Контратака по моему приказу.
— Так точно.
Пока оседала пыль, наступила пауза. В тишине Сарпедон расслышал скрежет, когда взрыв мелта-бомбы прожег машинерию Галактариума и гигантская металлическая конструкция просела. Изображение исказилось и замигало, и, внезапно, звездное поле исчезло, замещенное мраморной архитектурой храма. Сарпедон быстро просканировал края крыш вокруг открытого пространства двора — Арбитрес пока не добрались сюда, но вскоре они могут появиться, чтобы прижать Испивающих Душу, пока остальные бойцы атакуют их из-за обломков.
