передвигаться, и Онис их убрал, заметив, насколько легко ему это далось. Тело казалось пластичным, готовым принять любую форму. Терранин зацепился одной рукой за ствол, а другой срывал семена и складывал их в карман комбинезона, не заботясь о том, что часть из них просыпалось на землю. Нарвав достаточно по его мнению, Онис спрыгнул с той ветки, на которой стоял. До земли было далековато, но ноги спружинили, приняв на себя вес юноши. Тело полностью подчинялось Валлару, как будто законы природы были ему неподвластны.
Обратная дорога заняла меньше времени, потому что Онис знал направление. Нико сидел на том же месте, где юноша оставил его, и ворошил угли в очаге длинной палкой. Увидев Валлара, он с трудом поднялся на ноги и подошел ко входу в шалаш.
— Не покараулишь, малец? А я пойду вздремну, — полувопросительно произнес старик, собираясь нырнуть в хижину.
— Конечно, поспи, Нико. Я тем временем попробую изготовить тебе лекарство, — ответил Онис, оглядываясь по сторонам в поисках какой-нибудь миски. Даттак, кряхтя, нагнулся и вошел в жилище, закрывая за собой дверь. Миска нашлась недалеко от каменного очага. Там же, на импровизированном небольшом столике стояла и другая самодельная глиняная посуда. Несмотря на немного грубоватые формы утвари, было видно, что сделана она с заботой.
Онис давно размышлял о свойствах семян дерева Света. Ему казалось неправильным варить их на огне. Отвар, конечно, избавлял на время от боли, но Валлар считал, что жар убивает что-то в этих семенах. Его догадки подтвердились тогда в пещере. Сейчас он намеревался повторить эксперимент. Несколько дней назад, когда он упал со скалы в реку, семена, случайно оказавшиеся в его кармане, намокли и какое-то время набухали, впитывая влагу. У Ониса родилась робкая теория, что если на Терране все живые организмы способны трансформироваться, то это не должно было миновать и растительный мир.
Он налил в одну из глубоких глиняных тарелок воды из фляги и затем бросил в неегорсть семян. Шарики сразу же пошли ко дну. Онис не знал, сколько ему предстоит ждать, поэтому он сел на небольшой грубо обтесанный кусок ствола дерева, служивший отшельнику стулом, и решил перекусить одним из взятых с собой пайков “Уверенности”.
Пока Валлар ел, он задумался о том, что вся эта невероятная история, случившаяся с ним за такое короткое время, отвлекла его от мыслей о родных. О тех, кто вероятно уже счел его мертвым, потому что никто еще не возвращался из этих мест. Он, хоть и запоздало, ощутил укол стыда за то, что даже не вспомнил о Руне, пока слонялся по неизведанному и загадочному кораблю пришельцев, тогда как она уже наверное выплакала все глаза. Мама, папа, Редо — все они не заслуживали печали на сердце. Вот только Онис поможет старому терранину с его болью и сразу домой. Хватит этих бесполезных поисков! Эта жестокая планета, где каждая тварь может сожрать тебя за один укус, наверняка уже давно поглотила далеких и, в то же время, таких знакомых Онису землян.
“Данное жилище по структуре и способу построения соответствует человеческой”, — заметил СИНК.
— Да, я уже понял, что мы очень похожи с вашей расой, — отозвался Валлар, оглядывая хижину.
“Если бы не ваша способность к изменению строения тела, мы бы решили, что терране и есть потомки некогда прилетевших сюда землян”, — заметили голоса.
Эта мысль никогда ранее не приходила терранину в голову. Онис даже есть перестал. Но он не успел как следует обдумать это — из хижины выбрался Нико и сел рядом с юношей.
— Не сплю уже несколько суток, — сокрушенно вздохнул он. — Пытаюсь дать организму отдохнуть, а сон все не приходит ни днем, ни ночью. Это проклятье черных земель. Ну, что там? Готово твое зелье? — Старик придирчиво оглядел стоящую на столе миску с водой, в которой семена разбухли и обзавелись маленькими еле заметными жгутиками. Возможно это было игрой воображения, но Онису показалось, что они слегка шевелятся.
— Когда я упал в водопад, семена были в моем кармане, — пояснил Валлар, выливая из миски воду, оставляя семена на дне. — Я чуть не умер, когда пытался перейти на второй этап, и лишь по наитию воспользовался семенами, которые зачем-то выложил на камни просушить. Сейчас я тоже не уверен в результате, но никто же не запрещает попробовать.
Онис протянул Нико пригоршню влажных шариков.
— Их нужно хорошенько разжевать, чтобы они дали сок, — пояснил он.
Даттак недоверчиво принял семена и положил их в рот. Скривился, когда почувствовал горьковатый сок, но продолжил жевать. Проглотил, прислушался к себе.
— Ничего не чувствую, — сообщил он Валлару.
— Думаю, что в твоем случае нужно немного подождать, — Онис поерзал на неудобном бревне, не решаясь задать вопрос, но потом все же произнес:
— Нико, за что тебя изгнал Совет Старост? Какие правила ты нарушил? — спросил Валлар и получил ответ, которого совсем не ожидал услышать:
— Я попытался трансформироваться на третий этап.
2.
Когда маленький Онис ложился спать, мама всегда перед сном рассказывала ему сказки. В основном добрые и светлые, но мальчик иногда просил рассказать историю пострашнее, и тогда Луна передавала ему байки, которые ходили среди местного населения уже много лет. Например историю о том, как однажды один терранин попытался обойти запрет Совета Старост и перейти на третий этап трансформации. Этот молодой мужчина, у которого была жена и маленький сынишка, несмотря на семью, все же нарушил правила. По слухам, он сошел с ума, поубивал кучу терран и чуть не умер сам. В тот страшный день сгорел городской архив и библиотека. Но Старосты поймали отступника, связали и бросили умирать в черной пустыне, чтобы он больше никому не причинил вреда. Это случилось пятьдесят лет назад. Многие уже и не помнят подробностей этой истории, которая с годами обрастает новыми и страшными деталями.
Сейчас, после признания Нико, у Ониса появилось понимание того, что рассказывали терране в городе, было вымыслом лишь отчасти. Детская страшилка обрела лицо в виде этого милого старика. Онис невольно отшатнулся, но затем снова приблизился к отшельнику.
— На третий этап? — переспросил юноша, пытаясь осознать.
— Прежде, чем ты задашь свой следующий вопрос, хочу предупредить тебя, что мне сделать это так и не
