и не слишком хорошо образованные представители низших страт, ничего не понимавшие в космических расстояниях и не представлявшие себе трудностей межгалактического сообщения, полагали, что Император каким-то образом умудряется узнавать об их бедах и просьбах.
Конечно, тут действовал тот же самый скрытый механизм, что и в семейной практике: представители администраций знакомились с нуждами жителей, и, если на послании значился обратный адрес и имя, а просьба выглядела легко выполнимой, чудо происходило. Кто-то получал искомую должность или вдовью пенсию, способного сироту принимали в желаемое учебное заведение, кому-то присылали якобы выигранный в лотерее талон на детский праздник, и тому подобные мелочи. Несомненно, в бюджете всех императорских учреждений значились расходы на благотворительность. Но некоторые из них декларировались открыто, а другие принимали форму таких нежданных подарков от Звездного императора.
Лаону очень нравился этот обычай. Он объединял весь народ, внушал надежду на лучшее будущее, заставлял вести себя так, чтобы не осрамиться перед Его величеством, наблюдающим за своей империей из немыслимого далека.
К тому же, когда смотришь в необозримый космос, по сравнению с которым даже Лиенна — всего лишь песчинка, а уж каждый из ее обитателей — вовсе ничтожество, то на душе становится легче от мысли о существовании где-то там, в этих жутких холодных просторах, повелителя здешнего мира, с которым у всех уйлоанцев, невзирая на непостижимые никакому уму расстояния, установлена сокровенная связь через мощное силовое поле их общих чаяний…
Поэтому Лаон совсем не считал письма страждущих ни обманом, ни самообманом. А вдруг Звездный император — не миф? Вдруг он вправду однажды объявится? Выполнить все желания подданных он, конечно, не сможет — никто бы не смог! — но ведь ничего нереального у него и не просят?..
Утром Ласси после завтрака и уборки чисто вытерла стол, вынула свой последний помятый листок и уселась сочинять послание Звездному императору. Лаон делал вид, что совсем не подглядывает. Однако дочка сама попросила: «Пожалуйста, папа, проверь, есть ошибки? А то будет стыдно, он подумает, я не старалась»…
«ДАРАГОЙ ИМПИРАТАР. ПРИЕЖАЙ СКАРЕЙ. МЫ ВСЕ ТИБЯ ЛЮБИМ ИЖДЕМ. Я ЖИВУ НАМАЯКЕ. ТЫ УВИДИШ ИЗДАЛИ. ДАЖЕ ИС КОСМУСА. МАЯК ЯРКА СВЕТИТ. МЫ ПОКАЖИМ ТИБЕ КРАСИВЫЕ ПТИЦЫ. УНИХ ТУТ ГНЕЗДЫ. ОНИ ЗОВУТСЯ ИЛАСИА. УМИНЯ ТАКОЕЖЕ ИМЯ. ИЛАСИАСАОНС. МНЕ ПЯТЬ ЛЕТ. Я ПИШУ ПОКА ПЛОХА. ИЗВЕНИ МИНЯ. СКОРО БУДУ ПИСАТЬ ХАРАШО. ДАСВИДАНИЯ НА ЛИЕНЕ».
— Папа, что, совсем не годится? — забеспокоилась Ласси, когда Лаон впал в ступор, прочитав корявые строки. — Наверное, вышло невежливо? Без этикета? Нужно на «вы»? Он обидится?..
— Детонька, ну что ты! Ты ведь в первый раз написала кому-то письмо?
— Да. Такое нельзя посылать?
— Ошибок, конечно, столько, что исправлять бесполезно. Пришлось бы исчеркать весь листок. Но ведь ты еще даже не школьница! Поэтому можно отправить, как есть.
— Нет, папа, давай подождем. Я выучусь и тогда напишу, как положено.
Ласси смяла листок и бросила в пасть очага. Огонь не горел — топить слишком жарко, а готовить обед еще рано.
Смущенно обняв отца, она выбежала во двор.
Лаон быстро нагнулся, забрал листок, расправил и отнес к себе в комнату. Он сохранит это трогательное послание. Для себя самого или для Звездного императора — сейчас не так важно.
Главное, Ласси ни о чем его не просила. Значит, всё хорошо.
Он решил отдать ее в школу прямо в этом году. Если вдруг Илассиа не пройдет испытания — ничего ужасного, зато он будет знать, к чему готовиться.
Только нужно заранее обеспечить всё для будущей жизни с ребенком. Придется съездить в Уллинофароа и снять другую квартиру. В мансарде вдвоем неудобно и тесно. Лаон спит обнаженным, Ласси тоже, кровать там одна — даже если втиснуть вторую, всё равно не годится. Кухни нет. Лишь электропечка для разогрева готовой еды.
Попробовать вновь попросить жилье у университета? Почему бы и нет? Откажут — ладно. А вдруг не откажут?
Лаон записался на прием к администратору кампуса и честно рассказал о своих затруднениях. К родителям с маленькой дочкой нельзя, снимать жилье в городе — дорого. Да, он немедленно съедет из мансарды, если найдется другой приемлемый вариант. Обязательно нужно две спальни, пусть маленькие. И кухонька, чтобы готовить завтрак и ужин. Дочка быстро растет, ей требуется нормальная пища.
Пока администратор сверялся со сведениями в служебном компьютере, Лаону вздумалось мысленно обратиться к Звездному императору: «Ваше величество, я прошу о самом необходимом, пожалуйста, пусть нам повезет»…
Повезло. Если бы Лаон пришел с подобной просьбой перед самым началом учебного года, ничего бы не получилось: все служебные квартиры оказались бы заняты. Но в разгар каникул помещение для них с Ласси нашлось. В общежитии для магистрантов и вспомогательного персонала. Правда, теперь не мансарда, а первый этаж. Без балкона. Окна на проезжую улицу. Однако вечером движение затихает. По другую сторону улицы — Императорский парк.
Переезд совершился стремительно, в тот же день. Вещей у Лаона было немного, он собирался перетащить их сам, но случайно встретил студента, который взялся ему помочь. Лаон сдал ключи от мансарды и расписался в домовой книге, подтвердив сохранность имущества. Теперь предстояло устраиваться на новом месте. Квартира имела запущенный вид. Либо в ней уже долго не жили, либо прежние обитатели были неряхами. Лаон вызвал уборщика, заказав мойку грязных окон, обработку антисептиком всех поверхностей, чистку санузла и протирание пола.
Ни матрасов, ни постельного белья, ни занавесок, ни посуды в квартире не обнаружилось. Они, собственно, и не значились в описи, прилагаемой к договору найма. Только голая и весьма неприглядная мебель с инвентарными штампами. Две кровати, трехногий стол, два стула, старое плетеное кресло, сундуки для длинной одежды и шкаф. Да, еще тусклая люстра и пара настольных ламп. Одна из них неисправная. Нужно сразу же сообщить коменданту, чтобы не вышло недоразумений.
Пока длится уборка, можно отправиться в магазин и купить всё недостающее. Или…
Лаон вышел в парк, сел на скамью и углубился в изучение сайтов фирм, торгующих через сеть, без торгового зала. Так дешевле. Роскошествовать ни к чему, сгодится любое сносное качество. Если всё заказать в одном месте, доставка выйдет бесплатной.
Он едва успел выбрать нужное и назначить время доставки, как его окликнули: «Господин магистр Саонс, какая нежданная, но приятная встреча!»
Обернувшись, Лаон увидел Хранителя, господина Варданассира. Тот, похоже, либо шел из Императорского архива к стоянке байсунов, либо просто гулял. По ровному зеленоватому цвету лица виссеванца Лаон догадался, что тот никуда не спешит и
