Такая перемена в его поведении не могла быть не замечена герцогом. Тот одобрительно кивнул и продолжил:
– Замечательно! Итак, вам предстоит поединок с графом Властмилом, от результата которого зависит: получит ли тот удовлетворение после отказа леди Райт ответить на его чувства, или нет. Но до этого вам предстоит пройти по «Тропе испытаний» – уж таков, извините, наш обычай!
– То есть, если я правильно понимаю, мне предстоит не один поединок, а несколько? – спросил Клим.
– Мыслите вы, в общем, правильно, если мы, конечно, договоримся о том, что понимать под словом «поединок».
– А что, могут быть разночтения?
Губ герцога вновь коснулась тень улыбки.
– Ну как же? Бывают поединки спортивные или творческие, а бывают дуэли.
– Я имел в виду как раз последнее, – сказал Клим.
– А я предлагаю использовать слово «поединок» в более широком смысле, – в голосе Серкара стали проскальзывать назидательно‑покровительственные нотки.
– Как это? – был вынужден спросить Клим, хотя его слегка коробило от того, что с ним разговаривают как с несмышленышем.
– Да очень просто! – теперь герцог улыбнулся уже по‑настоящему. – Поединком, помимо, собственно, драки, может быть все что угодно: посещение казино или спортивное состязание, научный диспут или поход по труднодоступным местам и, даже, любовная игра. Короче: все, что может послужить преградой выполнению предложенной вам миссии.
– Миссии? – удивился Клим.
– Именно. На четырех планетах, под сенью изумрудного, рубинового, белого и фиолетового Лучей, вам будет предложено выполнить по одной миссии. И только исполнение предыдущей даст вам право приступить к выполнению последующей. Лишь на пятой планете, символом которой является голубой Луч, ваша миссия сведется к конкретному поединку с графом Властмилом.
Снегов задумался на некоторое время, осмысливая услышанное, а потом спросил:
– А что если я потерплю неудачу уже при выполнении первой миссии?
Герцог понимающе кивнул головой.
– В случае проигрыша вами любого поединка «Тропа испытаний» прерывается, и вы отправляетесь домой.
– А Светлана, … то есть я хотел спросить, леди Райт?
– Она проведет у нас в гостях столько лет, сколько миссий останется невыполненными.
– Как! – не удержался от восклицания Клим. – Но мне говорили совсем другое!
– Кто говорил? – вежливо поинтересовался герцог.
Клим примолк: а действительно, кто?
Правильно оценив молчание Снегова, Серкар продолжил:
– В пути у вас будут два помощника: Обруч у вас на голове и ваш оруженосец. Обруч несет в себе самую могущественную магию, которая только есть в Империи Пяти Лучей. Он защитит вас от любых посягательств на вашу жизнь, но не будет помогать выигрывать поединки. Ваш оруженосец, в качестве которого вы весьма предусмотрительно выбрали мага, поможет вам добрым советом и окажет другую помощь, но, опять‑таки, не во время поединка. Вот, собственно, и все, что я имел вам сказать. У вас есть ко мне вопросы?
– Да, – кивнул головой Клим, – а как же оружие, экипировка?
– Об этом позаботиться Обруч, – сказал герцог, – в каждом отдельном случае. Если это все, то я желаю вам успешно пройти по «Тропе испытаний». Выступаете завтра утром, а сейчас вас проводят в ваши покои.
Потом были вкусный ужин, горячая ванна и мягкая постель. Всю ночь Климу снились цветные сны, в которых он сражался с драконами, переплывал бурные реки и кувыркался в постели с записными красотками.
Изумрудная сказка.
На следующее утро Снегов и Зорий, в сопровождении почетного эскорта, состоящего из имперских гвардейцев, следовали к месту, откуда начиналась «Тропа испытаний». В конце концов, они оказались в недлинном коридоре, который, на первый взгляд, привел их в тупик. Но Снегов уже достаточно освоился в мире магов, чтобы понять, что это не так. Увидев на стене, в которую упирался коридор, барельеф, изображающий арку, он понял, что стоит перед порталом, и, разумеется, не ошибся. Поверхность стены, заключенная в арку, превратилась в знакомый уже белый туман, гвардейцы взяли «на караул», и Снегову не оставалось ничего другого, как в сопровождении верного Зория войти в клубящуюся завесу.
Как и после прохода через портал‑зеркало они опять оказались в затемненном помещении. Быть мраку абсолютным мешал только дневной свет, который проникал через занавешенное окно. «Интересно: у них все порталы ведут в полумрак?» – подумал Клим, оставаясь, в то же время, неподвижным, чтобы дать глазам возможность привыкнуть к перемене освещения. И пока зрение приходило в норму, осязание уже просигнализировало о перемене в одежде и экипировке. Правая рука, одетая в длинную перчатку «сообщила» о том, что она покоится на эфесе то ли меча, то ли шпаги заключенной в длинные ножны, прикосновение которых ощущалось правым бедром. «Так, а что у меня на голове?». Левая рука, облаченная в столь же длинную перчатку, что и правая, приподнялась к голове и «доложила», что соприкоснулась с широкополой шляпой, которая, очевидно, не только покрывала голову, но и прикрывала надетый на лоб Обруч. Тем временем глаза привыкли к полумраку и Клим поспешил к различимому теперь дверному проему, чтобы выйти на улицу и закончить исследование своего нового прикида при дневном свете. Позади него слышались шаги Зория. Отворив дверь, Снегов увидел, что она выводит в небольшой дворик, освещенный ярким солнечным светом. Сделав пару шагов вперед, Снегов остановился и, не спеша, совершил оборот вокруг самого себя, чтобы лучше разглядеть место, в котором оказался. Дом, который они покинули, был двухэтажным, каменным. Выходящая в дворик стена дома вся была увита какими‑то ярко‑зелеными лианоподобными растениями. Сам дворик был выложен брусчаткой и огорожен по периметру двухметровым каменным забором, вдоль которого были посажены кусты каких‑то незнакомых Снегову растений, покрытых чудесными цветами, которые, к тому же, весьма приятно пахли. Однако пора было заняться своим внешним видом. Никакого зеркала, естественно, в дворике не оказалось, и Снегов, ничтоже сумяшесь, вперил взгляд в Зория.
– Чтобы не выглядеть в глазах друг друга полными идиотами, занимаясь осматриванием и ощупыванием самих себя, поступим следующим образом. Сейчас я опишу твой внешний вид, а потом ты опишешь мой, идет?
Зорий, в глазах которого еще во время монолога Снегова заплясали веселые чертики, лишь кивнул головой.
– Тогда приступим. Итак: рубашка изумрудного цвета, поверх нее желтый кожаный жилет, через плечо перевязь с прикрепленными к ней ножнами. Что в них – разберемся позже. Кожаные штаны, заправленные в изумрудные гетры, грубые башмаки, на голове, опять‑таки кожаная шляпа, без пера. Ну и длинные кожаные перчатки на руках. Что еще? Кинжал на поясе и что‑то вроде кошелька рядом с ним… Я выгляжу так же?
