— В чем дело? — спросил Фишка.
— Корабль пуст! Они переглянулись.
— Не может быть! — подал голос Сайрус Экс. Разумеется, он предпочел наблюдать за приближающимся таинственным аппаратом через иллюминатор, и теперь вынужден был кричать остальным через командный отсек. — Как же он очутился в открытом космосе?
— Наверное, им управляют роботы, — предположила Лина.
— Приборы должны были зарегистрировать хоть какое-то движение внутри судна, — сказал он, — но такое впечатление, будто там все вымерло.
— А вдруг произошла авария, и экипажу нужна наша помощь? — проговорил Мэтью, взлохматив рыжие вихры. — Ведь кто-то должен был включить сигнал SOS!..
— Молодой человек, — сказал Сол так, что слышать его мог только Мэт. — Не слишком ли много аварий и странностей за последнее время? Метеорит взрывается, капсула с Зеброй, теперь этот мертвый корабль. Мы же в открытом космосе, а не в Замке страха… Я бы, знаете, предпочел, чтобы это были космокопы…
— Может, нам лучше удрать?.. — сказал Фишка.
Поль и Зебра, стоявшие поодаль, прислушивались к разговору. При словах Фишки Зебра метнула выразительный взгляд на своего приятеля, и Поль немедленно выступил вперед.
— Мы обязаны разобраться, — заявил он. — Надо пойти на стыковку с судном и обследовать его. Кроме того, — прибавил Поль, прищурив глаза и тонко улыбаясь, — если этот корабль бесхозен, можно было бы воспользоваться им. Сколько нам еще болтаться в межгалактическом пространстве на этой старой ассенизационной посудине? Того и гляди, она развалиться, и что мы будем делать?..
— Все-таки это оч-чень, оч-чень странно, — повторил Эйнштейн.
— Я согласна с Полем, — вдруг решительно произнесла Лина. — Если корабль терпит бедствие, было бы преступлением равнодушно пройти мимо… — Она сбилась и смолкла, потому что вспомнила, что как раз и летит в компании с беглыми преступниками.
От Мэта не ускользнуло замешательство девушки, он все понял и вспыхнул до корня волос.
— Хватит разговоров! — по-юношески пылко вскричал он, спеша опровергнуть Линино умозаключение. — Пора действовать.
Эйнштейн вновь покачал головой, но спорить не стал.
Он проделал несколько манипуляций над пультом управления, и мусоровоз начал медленно разворачиваться к таинственному судну стыковочным бортом.
— Эх, был бы у нас хоть малюсенький бластер, — сказал Сайрус. — Все было бы спокойнее…
Путешественники напряженно наблюдали, как черная громадина, надвинувшись, закрыла собой звездное небо. Послышался глухой удар. Слабый толчок.
— Готово, — сообщил Эйнштейн, отерев со лба бисеринки пота. — А теперь попрошу минуту внимания. Все должны быть предельно осторожны. Обследовать корабль отправятся трое: Мэтью, Поль и я. Необходимо держаться вместе и не упускать друг друга из виду, чтобы успеть в случае надобности прийти на помощь… — Эйнштейн вдруг удивленно огляделся по сторонам, отыскивая кого-то, и спросил: — Кстати, а где же Зебра?..
В этот момент раздался лязг металла, и одновременно на пульте вспыхнули красные сигнальные табло «ОПАСНОСТЬ».
— Расстыковывайтесь! — закричал Сайрус, но было поздно: из глубины коридора послышался топот десятков ног, и в командный отсек ввалились существа в глянцевых черных комбинезонах.
— Не двигаться! — прозвучал зычный бас.
— Вот так фишка, — сказал Мэт.
Секундное остолбенение первым нарушил Сайрус. Он двумя кулаками сразу заехал в шлемы непрошеным гостям и расколол бронированное стекло на мелкие кусочки.
Мэт запустил в нападавшего креслом, но тот увернулся.
Лина вцепилась зубами в глянцевую руку. Черный комбинезон взвыл и отпустил ее.
Соломон стучал по пульту, чтобы закрыть наглухо командный отсек. Но пульт его не слушал.
А Сайрус уже молотил о стену третьего, норовя расплющить его в лепешку. Мэт и Лина общими усилиями свалили на пол одного из нападавших и отбрыкивались ногами от еще двоих.
И только Поль вжался в угол, наблюдая за неравной битвой.
Сайрусу удалось уложить еще четверых, но силы были неравны. Черные комбинезоны заполнили командный отсек, словно муравьи, скрутили сопротивлявшихся Сайруса, Лину и Мэта. Соломону, с недоумением разглядывавшему вынутую из компьютера сайнекс-дискету, надели наручники. А Поля просто ухватили за шиворот.
— Добро пожаловать на R-P-20! — Перед ошеломленными беглецами предстала Зебра. — И, пожалуйста, без глупостей.
Сайрус рванулся было к ней, но комбинезоны крепко держали его…
Одно это название — команда R-P-20 — наводило ужас на обитателей ближнего и даже дальнего космоса. Потому что за непонятной аббревиатурой скрывалось страшное слово — пираты.
Они нападали на одиночные корабли и целые космические экспедиции, и мало кому удавалось выйти из их лап живыми и невредимыми.
Не единожды армейские силы Объединенных галактик устраивали в космосе крупномасштабные облавы, но команда R-P-20 всегда ускользала из расставленных сетей.
Поговаривали, будто у космических пиратов имеются отличные осведомители и налаженная система информационного обеспечения, чьи щупальца проникли даже за закрытые двери Службы Безопасности солнечной системы.
Как бы то ни было, удача сопутствовала команде R-P-20.
В последнее время космические пираты стали вести себя довольно странно. Их более не интересовали грузы, оборудование и даже запасы воды и пищи, — казалось бы, самое ценное; все чаще они бросали разграбленные суда в открытом космосе, не беря на себя труд демонтировать главный компьютер. Добычей становился… экипаж.
Дело в том, что команда R-P-20 вошла в сговор с верхушкой чахнущей цивилизации россайев, обитающих на окраине 72-й галактической системы «бис». Россайи щедро обеспечивали пиратов пищей, производили ремонт пиратских звездолетов, в случае необходимости предоставляли надежное укрытие. Взамен же они требовали свежий генный материал, который был им остро необходим для поддержания собственной жизнеспособности. И этим генным материалом становились космические путешественники.
Такая участь ожидала теперь наших героев.
— Как же я мог так легко попасться!.. — горько вздохнул Сол Эйнштейн, когда его конвоировали по нескончаемо длинному извилистому коридору пиратского корабля. Пленному не разрешили даже прихватить с собою зубную щетку, но, по счастью, не стали вырывать из рук грозно шипевшего Хеопса.
Кот, прижавшись к груди хозяина, поглядывал теперь по сторонам, и его узкие желтоватые зрачки метали искры.
Наконец Сола подвели к глухому тяжелому люку и втолкнули в низенький отсек с двумя продольными возвышениями, как видно, выполняющими роль кроватей.
