Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.
– Кофе, господин посол?
– Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.
– А вам, мисс Линдквист?
– Со сливками, но без сахара.
Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.
– Чем могу помочь вам, господин посол? – спросил он.
– Всю прошлую ночь я размышлял над просьбой премьер-министра передать вам коды для прыжковых двигателей «Дискавери». Я согласен удовлетворить просьбу, но только на своих условиях.
– И каковы они?
– Я предполагаю передать вам коды для прыжкового компьютера «Дискавери», но сохранить пароли безопасности, необходимые для исполнения команд этим компьютером.
– Не понимаю вас, господин посол. Зачем нам прыжковые коды, если компьютер не будет выполнять команды?
– Пароли останутся в распоряжении моего представителя, который будет вводить их вручную перед каждым перемещением в подпространстве. Затем пароли будут извлекаться из памяти компьютера до следующего раза.
– То есть ваш представитель будет обладать правом вето на действия и перемещения экспедиции, – подытожил Дардан.
– Именно так! – подтвердил Уитлоу. – Когда я занял пост земного посла, я дал клятву защищать интересы Земли и другого способа сдержать эту клятву не знаю.
– И кто же тот образец чистоты, на чьи плечи будет возложена ответственность за судьбу нашей планеты? – поинтересовался Дардан.
– И вовсе это не образец, адмирал! – взорвалась Бетани Линдквист.
Дардан повернулся к ней с выражением вопроса на лице. Бетани в смущении кашлянула и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.
– Простите, что перебила, – пробормотала она.
– Кажется, вы его знаете, мисс Линдквист.
– Можно сказать и так, адмирал, – ответила та с ноткой неповиновения в голосе. – Дядя попросил меня представлять его в этой экспедиции, и я согласилась.
– Это невозможно! – прорычал Дрейк.
– Почему, командир? – спросил Уитлоу.
– Присутствие вашей племянницы на борту недопустимо, сэр. Подумайте сами! Большая часть моей команды в космосе уже больше года! Кроме того, военный крейсер не предназначен для женщин, а если мы вступим в бой, возникнет угроза для ее жизни. «Дискавери» – не место для женщины.
– Командир Дрейк, без моей племянницы экспедиция вообщене состоится.
– Вчера вы говорили по-другому, командир, – заметила Бетани.
– Одно дело – говорить с очаровательной женщиной на приеме, мисс Линдквист, и совсем другое – управлять двумя сотнями весьма активных мужчин.
Дрейк повернулся к адмиралу.
– Сэр, это совершенно недопустимо!
Дардан потер подбородок и вздохнул.
– Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.
– Но…
Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:
– Это приказ, командир!
– Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.
– Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? – поинтересовался Кларенс Уитлоу.
– А у меня есть выбор?
– Нет, сэр.
– Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.
– Естественно.
– После этого можно будет подписывать бумаги.
Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:
– Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?
– По-моему – да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение – первый шаг на этом пути.
– Я не совсем понимаю.
– Кларенс Уитлоу страдает от того же, что и мы, – для принятия разумных решений у всех недостаточно информации. Соглашаясь, мы даем ему источник информации в лице его племянницы. Когда мы все будем лучше информированы, то придем к выводу, что наши интересы совпадают, и Уитлоу по собственной воле передаст нам коды и пароли для других крейсеров.
– А если он решит, что наши интересы несовпадают?
– Тогда Бетани Линдквист будет на нашей стороне и поможет убедить его.
– Почему вы так думаете?
– После ухода Уитлоу с племянницей я говорил с Дрейком и приказал ему обеспечить этой женщине доступ ко всей информации.
– Ко всейинформации? А это разумно?
– Да, сэр. Нельзя дать ей повод думать, что мы что-то скрываем. Если относиться к Линдквист правильно, она будет на нашей стороне.
– Что мы вообще знаем об этой Бетани Линдквист? – спросил премьер-министр.
Дардан вытащил из дипломата несколько распечаток.
– Она занимается сравнительной историей в Университете Альты. Руководство ею очень довольно, и физически она в хорошей форме.
– Ее политические взгляды?
– У Линдквист нет четких политических предпочтений. Известно, что она отклонила предложение дяди сменить его на посту земного посла. Голосует она регулярно, и это, пожалуй, все… до недавнего времени.
– А что случилось недавно?
– Она связалась с Карлом Астером.
Премьер– министр выпрямился в кресле.
– С Астером? Помощником Джонатана Карстерса?
– Да, сэр.
– Любопытно. Как раз сегодня Карстерс подал свой список участников экспедиции. Все ученые в нем – сторонники Консервативного Альянса, и это совершенно естественно, а из остальных особый интерес представляют двое. Карстерс предложил Алисию Делеван в качестве второго посла и Карла Астера как ее ассистента. Старина Джон даже намекнул, что будут неприятности, если они не полетят. А теперь вы говорите, что представитель Кларенса Уитлоу – девушка Астера! Будь я параноиком, решил бы, что Альянс хочет взять экспедицию под контроль.
– Я военный, господин премьер-министр, и не должен занимать чью-либо сторону в политической борьбе. Но если хотите услышать мое профессиональное мнение…
– Хочу, Луис.
– Рекомендую ничего не менять. Каковы бы ни были политические последствия отношений Бетани Линдквист и Астера, ситуацию с ее дядей это не меняет. Надо соглашаться, пока он не выдвинул новых условий.
Гарет Рейнольдс подумал немного, затем кивнул:
– Согласен. Вы удивитесь, адмирал, но среди политиков есть еще такие, кто ставит интересы планеты выше интересов партии. Я решил включить в экспедицию сторонников Карстерса, иначе в Парламенте разгорится война, которую мы можем и проиграть. Начинайте приготовления. Я прикажу составить формальный договор об условиях нашего соглашения с земным послом. Скажите Уитлоу, что он будет готов для подписания через неделю.
