дерзкой, отчаянной вылазки через угасающую вселенную к охраняемой главной цитадели Холодных.
Он знал, что риск будет велик. Но на него стоило пойти, ведь был шанс узнать древний секрет, который дал бы им возможность уничтожить коварного врага. Ибо это означало бы, что раса тарастов могла бы жить в безопасности до того дня, когда их вселенная возродится и их космическая империя расширится вновь.
«Комета» летела сквозь красный солнечный свет к огромному сверкающему куполу Бебемоса, который лежал в окружении снегов подобно сияющему пузырю. За время отсутствия искателей приключений в столице тарастов снова наступил день.
— Приземляйтесь в космопорту за городскими воротами, — приказал Гердек Ото. — Там, где припаркованы звёздные крейсера.
Там была дюжина тарастских звёздных крейсеров, древних на вид кораблей, потрёпанных от долгого использования. Они имели ту же конструкцию, что и «Комета», но были немного крупнее.
— Мы можем собрать около сорока звёздных крейсеров со всех наших миров, — сказал Гердек капитану Фьючеру. — Это всё, что у нас осталось.
Курт задумчиво кивнул.
— Это будут не очень большие силы, но их должно хватить для внезапного налёта на Тул.
Они оставили свой корабль в космопорту и поспешили сквозь пронизывающий холод к воротам Бебемоса. Тепло покрытого куполом города было особенно кстати.
— А теперь к Совету, чтобы рассказать о нашем плане! — с нетерпением произнёс Курт.
К ним подошёл отряд тарастских солдат. Бледное лицо их офицера, заговорившего с Куртом Ньютоном, было похоже на маску.
— Чужак, вам и вашим товарищам, а также Гердеку и Шири приказано предстать перед Советом Солнц, — сказал он. — Мои люди проводят вас туда.
— Вы же не хотите сказать, что арестовываете Каффра! — воскликнул Гердек.
Голос офицера был суров.
— Востол утверждает, что он может абсолютно точно доказать, что этот незнакомец не Каффр. Судить же будет Совет!
Курт испытал шок от этой ужасной информации. Он предполагал, что его перевоплощение в древнего героя не вызовет серьёзных проблем. Когда он покидал Бебемос, в его ушах всё ещё звучали восторженные крики жителей Тараста, приветствовавших Каффра.
Но теперь стало очевидно, что Востола это не убедило. Решив разоблачить Каффра как самозванца, Востол, очевидно, воспользовался отсутствием команды Фьючера, чтобы собрать улики против них. И этот катастрофический поворот событий произошёл в тот самый момент, когда Курт планировал использовать престиж своего положения, чтобы возглавить экспедицию тарастов, которая могла бы в конечном итоге привести к их спасению!
— Я знал, что было неразумно улетать и оставлять Востола плести заговоры против нас! — воскликнул Гердек громким шёпотом. — Какие у него могут быть доказательства?
— Мы позаботимся об этом, когда придёт время, — пробормотал капитан Фьючер. — Не теряйте самообладания. Всё зависит от того, смогу ли я продолжать выдавать себя за Каффра.
Офицер сделал шаг вперёд.
— Совет ждёт! — коротко бросил он.
Курт что-то торопливо прошептал Лакку, который, казалось, был ошеломлён таким поворотом событий.
— Лакк, здесь нам придётся расстаться, я свяжусь с тобой позже, — сказал он. — И не волнуйтесь. Мы приведём в действие наш план, как только всё уладится.
Лакк кивнул со всей серьёзностью.
— Я сделаю, как вы сказали, Каффр.
Курт спокойно повернулся к остальным членам своей группы.
— Мы пойдём с этими солдатами на Совет.
— Послушай, мне это не нравится, — начал было Ото, но Курт заставил его замолчать, бросив на него суровый взгляд.
Они шли по улицам Бебемоса к виднеющемуся вдали зданию Зала Солнц, а за ними шагали солдаты. Вдоль мраморных аллей выстроились толпы, но теперь из их рядов не доносились восторженные крики «Да здравствует Каффр!».
Жители Тараста в тревожном молчании наблюдали за проходящими мимо подозреваемыми. Люди, казалось, были ошеломлены возможностью того, что их чудесным образом вернувшийся герой из легенды может оказаться самозванцем.
Курт Ньютон твёрдо решил во что бы то ни стало воплотить свою идею в жизнь. Это было не ради него самого — это было ради этих людей, которые сейчас наблюдали за ним в таком ошеломлённом молчании. Только благодаря престижу легендарного героя он мог надеяться привести тарастов к победе над угрожавшей им злой силой.
Когда они проходили под гигантской статуей Каффра и уже подошли к Залу Солнц, Ото обеспокоенно шепнул Курту.
— Шеф, мы идём в ловушку! Никто не знает, что они с тобой сделают, если Востол действительно сможет доказать, что ты самозванец!
— Да, давай-ка развернёмся и рванём отсюда к «Комете», — неуверенно предложил Грэг.
— И оставим всякую надежду помочь этим людям, хотя у нас уже есть план, как это сделать? — зло ответил Курт. — Нет, мы будем продолжать. Востол ничего не сможет доказать.
Ему было интересно, какие доказательства собрал Востол. Сейчас не время для догадок! Критический момент был близок, потому что они уже входили в Зал Совета.
Каждый член Совета Солнц был на своём месте. Ряды пыльных, пустых кресел возвышались далеко в тени вокруг этой группы из сотен человек, молча наблюдавших за командой Фьючера, Гердеком и Шири, появившимся на просторной сцене. Старик Игир, председатель, выступил вперёд.
Но капитан Фьючер заговорил первым, поскольку он намеревался перенести сражение в стан врагов. Его гневный голос донёсся до Совета.
— Это тот приём, который вы оказываете Каффру, когда он возвращается с битвы против ваших врагов? — спросил Курт. — Разве для этого я вернулся к своему народу, чтобы они могли арестовать меня как обычного преступника?
Игир слегка опешил от громоподобных обвинений капитана Фьючера. На его встревоженном лице отразились сомнение и благоговейный трепет.
— Если вы действительно Каффр, мы принесём вам свои извинения, — поспешно сказал он. — Но были выдвинуты обвинения в том, что вы всего лишь самозванец, который пытается обмануть нас. Мы не должны оставлять без внимания такие обвинения.
— И кто выдвинул эти обвинения? — вспыхнул Курт, его прищуренные серые глаза обвели лица членов Совета. — Кто из здесь присутствующих оспаривает мою личность?
Востол быстро встал и поднялся на сцену.
— Я выдвинул их! Я утверждаю, что вы не Каффр и что вы вступили в сговор с Гердеком и его группой, чтобы сыграть эту роль.
Волевое лицо Востола не дрогнуло, когда он повернулся к капитану Фьючеру. Страстная решимость в его глазах была непоколебимой.
Искренность и сила этого человека были несомненны. В другое время Курт восхитился бы им за то, что он так стойко противостоял влиянию древних легенд, внушавших страх большинству остальных людей. Но он понимал опасность непреклонного скептицизма этого человека.
— Так это Востол выступает против Каффра! — сердито воскликнул Гердек. — Пока Каффр сражается
