Совета Солнц, казалось, испытали тот же шок трагического разочарования, что и старый председатель. На их бледных лицах отразилось отчаяние.
— Говорю вам, я Каффр! — заявил Курт Ньютон. — Это правда, что я пришёл сюда из миров, находящихся за пределами этой вселенной. Но именно в этих внешних мирах я провёл долгие века сна, о которых говорил.
Фьючер не убедил их — он видел это. Их вера в его сверхчеловеческую сущность была подорвана разрушительным признанием Дордо.
— Вы должны верить мне! — в отчаянии взмолился Курт. — Я пришёл только потому, что Гердек и его сестра попросили меня помочь вашему обречённому народу. И я могу помочь вам, если вы только позволите мне.
— Со временем эта вселенная возродится, — серьёзно продолжил он. — Древние учёные Тараста, которые предсказывали это, были правы. И если вы сможете победить Холодных, ваша раса сможет жить до тех пор, пока возрождение этой вселенной не сделает возможным восстановление вашей империи.
— Каффр говорит правду! — с мольбой в голосе воскликнул Гердек, обращаясь к недоверчивому Совету. — И он нашёл возможность одержать решительную победу над Холодным. Есть секрет, который позволит нам уничтожить их навсегда, если вы только последуете за Каффром…
— Вы говорите о Каффре, когда мы только что доказали, что этот самозванец — не Каффр! — резко воскликнул Востол.
Он обратился к Совету с искренностью, которая не вызывала сомнений.
— Я стремлюсь только к счастью нашего народа. И я говорю, что мы должны смириться с неизбежной судьбой, с тем, что наша раса приближается к концу своей истории. Несмотря на туманные и необоснованные утверждения в обратном, мы знаем, что наша вселенная скоро погибнет, поскольку её последние солнца умирают уже сейчас.
— Следовательно, раса тарастов в любом случае может просуществовать ещё несколько поколений. Почему мы должны обрекать на страдания и ужасное существование эти последние несколько поколений людей, которые будут постепенно замерзать и умирать, пока последние несчастные выжившие не будут убиты Холодными? Почему бы не сделать нынешнее поколение последним и вместе с ним не привести жизнь нашей расы к мирному и счастливому завершению?
— Мы можем это сделать, — серьёзно продолжил Востол. — Нам нужно только подписать соглашение, предложенное Холодными, и пообещать, что это будет наше последнее поколение и что у нас больше не будет детей. Если мы сделаем это, Холодные перестанут нападать на нас, и мы, последние тарасты, обретём мир.
Старик Игир заговорил медленным, тягучим голосом.
— Вы правы, Востол. Похоже, теперь, когда Каффр, наша последняя надежда, оказался обманщиком, нам больше ничего не остаётся делать.
Председатель обратился к молчаливому Совету.
— Согласны ли вы заключить договор с Холодными?
В мёртвой тишине, наполненной напряжением, вызванным принятием судьбоносного решения, члены Совета неохотно подняли руки, проголосовав «за».
— Не делайте этого! — в отчаянии умолял Гердек. — Вы совершаете расовое самоубийство, соглашаясь заключить этот договор!
Они проигнорировали его призывы. Реакция на крушение их веры в Каффра вынудила их согласиться с планом Востола.
Старик Игир обратился к Востолу.
— Совет принял решение. Вы готовы вести переговоры о заключении договора с Холодными?
Востол кивнул.
— Когда посланники Холодного впервые предложили заключить этот договор, они дали мне один из своих телепатопередатчиков, с помощью которого я мог бы связаться с ними, если мы согласимся его принять. Сейчас он у меня здесь.
Он достал квадратный аппарат, который использовался вражеской расой для передачи телепатических сообщений на большие расстояния. Востол коснулся переключателей компактного прибора, а затем в сосредоточенном молчании уставился на блестящую ручку на его лицевой стороне.
Несколько минут прошло в молчании, пока Совет и пленники напряжённо наблюдали за происходящим. Затем Востол выключил телепатопередатчик и выпрямился.
— Я установил телепатический контакт со столицей Холодных на далёком Туле, — сообщил он. — Их правитель, Мввр, говорил со мной. Когда я сказал ему, что мы решили принять их предложение, он попросил меня прибыть на Тул для переговоров по договору.
— Мввр пообещал мне безопасную доставку на Тул, — добавил Востол. — Я отправлюсь на звёздном крейсере, отмеченном серебряным кругом, а все патрули Холодных по всей вселенной получат указание пропустить этот крейсер.
Игир устало кивнул.
— Звёздный крейсер будет немедленно подготовлен. Но что нам теперь делать с лже-Каффром и остальными заговорщиками?
Востол и все члены Совета посмотрели на Курта Ньютона и его пленённых товарищей. На мгновение воцарилась тишина.
Затем Востол с нажимом произнёс:
— У нас нет выбора, — сказал он. — Они слишком опасны, чтобы их можно было оставить на свободе, и они заслужили самое суровое наказание. Они должны быть заключены в тюрьму Бестелесности.
— О, нет! — воскликнула Шири, слегка вскрикнув от ужаса.
Такой же ужас отразился на лице её брата.
Капитан Фьючер снова озадаченно задумался, что же такого было в этом таинственном наказании тарастов, которое так пугало людей. Размышляя, он повысил голос, отчаянно пытаясь в последний раз отговорить их:
— Вы напрасно приговариваете свою расу к смерти, отвергая моё лидерство! — воскликнул Курт. — Я говорю вам, вы не должны заключать этот договор!
Игир, не обращая на него внимания, обеспокоенно разговаривал с Востолом.
— Многие люди всё ещё верят, что этот человек на самом деле Каффр. Если мы объявим, что приговорили его к Бестелесности, могут начаться беспорядки и раздоры.
— Тогда пока не объявляйте об этом, — посоветовал Востол. — Объявите просто, что обвинения против Каффра всё ещё рассматриваются и что вынесение решения отложено на более поздний срок. Затем, после того, как я вернусь с Тула с договором, мы сможем всё объяснить народу.
— Так и сделаем, — решил Игир.
С жалостью в глазах старый председатель повернулся к солдатам.
— Отведите заключённых в хранилище Бестелесных, — приказал он.
Капитана Фьючера и его друзей вывели из большого зала и повели вниз по винтовой лестнице, которая уровень за уровнем вела в подземные помещения под Залом Солнц. Лестница была вырублена в цельной скале, и на ней не было света, за исключением нескольких горящих лампочек.
— Не теряйте надежды, Гердек, — пробормотал Курт раздавленному горем тарасту, шедшему рядом с ним. — Ещё не конец. Даже если Востол заключит соглашение на Туле, у нас ещё будет время, чтобы противостоять этому.
— Нет, у нас не будет времени, — безнадёжно ответил Гердек. — Потому что, если соглашение будет подписано, то вся раса тарастов должна будет подвергнуться самостерилизации, что навсегда лишит мой народ возможности иметь детей. Это ознаменует конец нашей расы.
Курт Ньютон нахмурился, услышав эту информацию.
— Это сокращает срок, верно. И означает, что нам придётся сбежать из тюрьмы до того, как Востол действительно доберётся до Тула и подпишет соглашение.
— Сбежать? — недоверчиво переспросил Гердек. — Вы не знаете, о чём говорите. От
