— Эрелай, остановись! Ты не знаешь, что делаешь. Не вздумай противостоять Тристик.
— Я всего лишь хочу поговорить с ней. Попробую убедить ее.
Она спокойно смотрела на него. Как будто на спор она нажала кнопку, давая приказ кабинке отправляться на командный уровень. Двери стали закрываться.
— Эрелай, умоляю. Не делай этого, — Адан положил ладонь на дверь, блокируя ее.
— Я вернусь, — Эрелай осторожно, но твердо, убрала его руку. — Обещаю.
Двери закрылись. Больше Адана Титуса Эрелай никогда не увидит.
* * *
— Жди здесь.
Это было все, что сказал, скривив лицо, интендант, прежде, чем исчезнуть в темных закоулках командного яруса. Похоже, весь уровень, принадлежит Тристик. Роскошное содержание имеющих ранг Дефенсора.
Пока Эрелай ждала, она изо всех сил сопротивлялась желанию почесать руки. Высокий воротник сжимал шею. Материал, из которого сшит жакет, был слишком новым. От него пахло синтетикой и сложными запахами. И он яростно чесался.
Эрелай не умела ждать. Еще в детстве она была непоседой, ерзала и раскачивалась на ногах, считала секунды, которые могла бы с пользой провести в других местах.
Считай до десяти. Дыши. Так, как учил нас дядя.
Он ведь предупреждал нас, не так ли?
Она оказалась не готова к бюрократии «НойТех», но совсем не удивилась, учитывая многочисленные тирады дяди во время ужина в большом, гулком зале их дома. Его тирады стали еще хуже, когда сбежал Джон, чтобы присоединиться к Режиму. Побег Джона, казалось, ослабил такого твердого Хелио Верадина. Потом дядя заболел, что стало небольшим сюрпризом для Эрелай и оставшихся слуг.
Это было давно. И Тристик не дядя, хотя, похоже, тоже любит находиться в стороне и в уединении.
Байки говорят, что Тристик продукт временных экспериментов до того, как генетические корректировки стали обычным делом. В целях более глубокого понимания и контроля скиилоидов, были санкционированы эксперименты по гибридизации скиилоидов с евгениками. И как успеху эксперимента, Тристик было позволено жить. Однако, ее карьерный рост до ранга Дефенсор, оказался впечатляющим свидетельством таланта этого странного существа. Сплетни утверждали, что она почти сверхъестественно умная и, по понятным причинам, многие ненавидели в ней сущность скиилоида.
Они говорят, что она может читать твои мысли, видит цвет твоих эмоций. Она отличает правду от лжи просто глядя на тебя…
Эрелай нервно усмехнулась. Даже такие хорошо образованные и опытные люди, как Адан Титус убеждены в правдивости этих слухов. Нелепо. Если они верят в эти слухи, могут поверить и в более неправдоподобные. К примеру, что Тристик ест людей, так же, как Скиило, великий мифический дракон.
— Дефенсор ждет вас, леди Верадин.
Эрелай узнала голос, повернулась и съежилась внутри. Лейтенант Мэйнард прокрался в комнату за спиной Эрелай. Он стоял под гербом «Равстар» на блестящем полу, руки сложены за спиной.
— Спасибо, лейтенант, — Эрелай удалось сохранить безразличное выражение, спрятав отвращение.
Он слегка ей кивнул, уважая выдержку. Эрелай отчетливо поняла, что он прекрасно понял, какое впечатление на нее произвел, появившись в этой чопорной специальной униформе, которую Эрелай тихо ненавидела. Конечно, он упивался своей ролью нового помощника Дефенсор. Никто не осмеливался даже предполагать, что стало с предыдущим помощником.
Когда Мэйнарда назначили на эту должность, Эрелай столкнулась с ним лишь дважды. В нем было что-то отталкивающее. Наверное, то, как он на все смотрел своими темными глазами, или постоянно разглаживал форму, словно привлекая внимание в своему высокому положению.
Когда они столкнулись во второй раз, он отвел ее в угол офицерской гостиной и предложил провести время наедине в одной из этих отвратительных камер, что здесь называют комнатами отдыха. Тогда Эрелай рассмеялась. Тогда она думала, то он так шутит. Этот маленький человек просил ее…
Она усмехнулась. Лицо Мэйнарда стало кислым, когда он, вроде бы, угадал ход ее мыслей. Но сейчас все беспокойство было забыто. Эрелай последовала за ним в соседнюю комнату, где ее уже ждала Тристик.
Дефенсор Тристик ждала в дальнем конце комнаты, развалившись в кресле, стоявшем на возвышении. Эрелай смогла различить лишь уродливую форму с сутулой спиной и жилистыми руками. Медик послушно стоял рядом до тех пор, пока взмахом ладони в перчатке, Тристик не отпустила его. Эрелай почувствовала, как внутри нее густеет страх.
— Консультант Верадин, надеюсь, вы ждали недолго, — слова были сказаны высоким евгеником, но голос, произнесший их, добавил своеобразный, почти механический оттенок.
Дикция и акцент почти идеальны. Играя в глупую игру с Аданом, Эрелай редко слышала высокий евгеник среди персонала «НойТех». Безусловно, она не ожидала услышать подобное сейчас и в этом месте.
— Дефенсор Тристик, — она коротко кивнула, втайне благодаря ее за переход на высокий евгеник. Это был единственный язык, на котором она говорила большую часть жизни. Общегалактический использовался только для взаимодействия со слугами и простыми гражданами. Даже немногословный военный язык порой становился для нее трудным. — Я ждала недолго.
— Ты ужасная лгунья, Верадин, — со стороны Тристик донесся странный скрежет. Эрелай поняла, что это был смех.
Дефенсор сделала еще один жест, призывая Мейнар подойти ближе. Они о чем-то тайно переговорили. Лейтенант смотрел на Эрелай, пока слушал свою начальницу. Тот же страх внутри, казалось, стал еще сильнее. Она наблюдала, как Мейнард почти нежно помог Дефенсор сойти с возвышения.
— Оставь нас, лейтенант, — Тристик царственно махнула ладонь в перчатке. Ее внимание при этом полностью было занято Эрелай.
Она считает себя здесь королевой. И в помрачневшем уме, наверное, представляет, как дает аудиенцию изгою Крестнику. Эрелай поняла, что Тристик наслаждается этим.
— Да, Дефенсор, — кивнул Мейнард, слегка заикнувшись. На его лице промелькнуло разочарование. Темный взгляд осмотрел Эрелай, словно раздевая ее.
Звук закрывшихся дверей эхом раздался в огромной комнате, и Эрелай осталась наедине с этой королевой чуждого владычества.
Это ошибка. Я должна была послушаться Адана.
Эрелай стало холодно и непонятно, но изо всех сил она старалась предотвратить расползание этой неопределенности. Опустив руки вдоль тела, она выпрямила плечи. Старый Сисса был бы счастлив.
Ты дочь Верадина Крестника. Действуй соответствующе.
