алтарю.
Подгонять Катерину не было необходимости. Она вихрем промчалась мимо, только крылья мелькнули в ярком электрическом свете и тут же растворились в темноте. Согнувшись от усталости, мимо прошествовал Каттнер с двумя металлическими ящиками в руках. Он смотрел прямо перед собой и тяжело дышал. Рон отобрал у него один контейнер и пошел следом. Позади слышались шаги замыкавшего процессию Алекса.
Катерина ушла далеко вперед, разыскать ее в неверном свете нашлемных фонарей оказалось практически невозможно. Тем более, что целый сонм свисавших с колонн и стелившихся по камням скульптурных изображений черных демонов не позволял в достаточной степени уверенно провести идентификацию. Кэт попросту растворилась в толпе абсолютно одинаковых адских тварей.
Каттнер шел по тропе, сосредоточенно глядя под ноги и совершенно не обращая внимания на устрашающее окружение.
«Нужно было тоже перекинуться в демона, — с запоздалым сожалением подумал Рон. — Было бы полегче. Но теперь уже поздно, мы почти пришли.»
Сзади время от времени слышались неясные восклицания. Судя по всему, мастерство неведомых скульпторов все-таки сумело произвести должное впечатление даже на привычного к неприятным сюрпризам безопасника.
Кэт они увидели совершенно неожиданно. Она неподвижно стояла перед нависавшей над ней гигантской скульптурой, изображавшей черного демона с огромным, отливавшим золотом, овальным металлическим предметом в вытянутой лапе. Такого размера изваяния им еще не попадалось, его можно было сравнить лишь с крылатой тварью на макушке Кошачьей горы. Алексей лежал на полу у самого подножия статуи, а сама Кэт напряженно всматривалась в темноту за ее каменными, сложенными за спиной крыльями.
Над командой «Перевертыша» немедленно сгустилось ощущение неведомой опасности. Каттнер, тяжело дыша, остановился на тропе, поставив у ног контейнер. Он явно не рисковал приближаться к замершей в ожидании непонятно чего Катерине. Вслед за ним остановились и его спутники.
— Что там? — почему-то шепотом спросил Алекс.
— Пока не знаю, — негромко ответил Рон. — Не думаю, чтобы нам что-то угрожало, но… Лорны… те, что не спят, могут оказаться такими непредсказуемыми…
— Так здесь есть кто-то еще?!
— Конечно. Разве Кэт тебе не рассказывала? Странно… Лорны-метаморфы. Несколько служителей местного культа, возглавляемых жрецом по имени Флар.
— Лорны-метаморфы, — повторил Алекс. — Немыслимо…
Рон взглянул на безопасника и усмехнулся. Вид у того был ошеломленный. Даже окружавшие со всех сторон скульптурные изображения крылатых демонов не сумели поразить его воображение настолько глубоко. Он судорожно сглотнул и ровным голосом произнес:
— Флар?.. Что-то знакомое.
— Вспомни пароль, что дала тебе Кэт для связи со мной.
— Верно… Только там кроме Флара упоминался какой-то Джошуа.
— Надеюсь, он тоже здесь… Расслабься. Джошуа — человек. Правда, не совсем обычный… вроде нас с Кэт.
— Так сколько же вас таких здесь?!
— Немного, — усмехнулся Рон. — Всего лишь трое. Если не считать суперлорнов, конечно. Но они нашими делами не интересуются и никакой угрозы не представляют. Во всяком случае, так было раньше.
— Так чего же тогда Кэт так напряглась?
Рон пожал плечами.
— Увидим.
В непроницаемом мраке за спиной гигантской скульптуры почудилось какое-то движение. Команда «Перевертыша» затаила дыхание. Ожидание неведомых неприятностей достигло апогея.
Из мрака в круг света от нашлемных фонарей неторопливо ступила высокая темная фигура. Человеческая. Разглядеть лицо незнакомца оказалось невозможно по той простой причине, что высоко поднятой рукой он активно заслонялся от бивших прямо в глаза ярких электрических лучей.
Катерина внезапно сорвалась с места и, издав громкий возглас, более всего напоминавший боевой клич команчей, ринулась ему навстречу. Мгновенно создалось полное впечатление того, что вышедший на тропу войны демон вдруг вознамерился разорвать нежданного гостя на мелкие кусочки. Однако уже на полпути кошмарное чудовище неожиданно обернулось прекрасной хрупкой женщиной, которая с криком: «Джош!!!» — с размаху бросилась незнакомцу на шею.
— Джош!!! — заорал Рон и со всех ног рванул вперед, совершенно бесцеремонно оттолкнув стоявшего на пути Каттнера.
Джош, Джош, Джош… — билось эхо под сводами подземной пещеры.
Рон с размаху присоединился к так и не разомкнувшим объятия друзьям, облапил их толстыми рукавами скафандра, и вся троица закружилась на месте в каком-то невообразимом вихре.
— Хорошо вернуться к тем, кто тебя ждет, — улыбаясь, сказал Каттнер. — Правда, Алекс?
* * *
Спокойный, зеленоватого оттенка свет лился, казалось, со всех сторон.
Стены, пол и потолок гигантской пещеры сплошь покрывал мягкий упругий растительный ковер, больше всего напоминавший мох или разросшийся до невероятных размеров лишайник. Только в отличие от земных аналогов местная растительность излучала ровное, не вызывавшее внутреннего напряжения, равномерное люминесцентное свечение. Глаза быстро привыкали к царившему вокруг зеленоватому полумраку, и тогда сразу же становились заметными бесконечные ряды одинаковых, покрытых все тем же мягким мхом, возвышений. Каждое из которых было занято погруженным в глубокую спячку лорном.
Сотни лорнов… тысячи… и это только в одном зале из целой анфилады.
На одном из таких возвышений у самой стены возлежал так и не пришедший в себя Алексей Неверов. Рядом, у самого изголовья, пристроились Катерина и Джошуа. Каттнер, Алекс и Рон расположились в сторонке, стараясь не мешать нелегкой беседе, от результатов которой во многом зависела судьба умирающего десантника.
— Долго же вас не было, — негромко произнес Джошуа. — Я почти перестал надеяться. Как вы могли оставить меня одного?
Упрек был справедлив и несправедлив одновременно. Катерина поджала губы.
— Ты же прекрасно знаешь, что я этого не хотела. И если бы не безрассудство Рона… Правда, вынуждена признать: без его поддержки я бы наверняка не справилась.
— Знаю. Но, поверь, мне от этого не легче. Ты даже представить себе не можешь, каково это — оказаться в одиночестве на целой планете.
Катерина угрюмо промолчала. Возразить и в самом деле было нечего.
— Возвращение сюда, в убежище, — не самая трагичная часть моей истории, — продолжал Джошуа. — Всего-то и нужно было, что пройти обратно по собственным следам. Не так уж и сложно. Зато потом… Через пару месяцев я вдруг обнаружил, что начинаю разговаривать сам с собой. Это было странно и дико, особенно, когда поймал себя на этом впервые. Однако быстро перестал удивляться, осознав настоятельную потребность слышать хоть чей-нибудь голос… Пусть даже свой собственный.
— А что же Флар и его жрецы?
— Флар… —
