Дон предварительно оповестил своих помощников и, войдя в рубку, увидел, что все уже собрались: Спаркс, сидящий за радиостанцией, Тыблевский, прибежавший из силового отсека, интендант и Курикка. Когда поступило распоряжение собраться в рубке, старшина, очевидно, брился – сейчас одна его щека была гладкой, другую же покрывала жесткая щетина.
– Вольно, садитесь, – скомандовал Дон и прикинул в уме, как лучше сообщить им новость. Пожалуй, лучше без обиняков: они были опытными космолетчиками и не боялись смотреть правде в глаза.
– Отныне вам придется стать такими же вынужденными добровольцами, каким был я, когда взял на себя обязанности капитана. У нас в лазарете находятся несколько больных с высокой температурой, и уже прибывают новые. Самый первый из заболевших только что скончался. Хочу откровенно признаться, что никто не знает, что это за болезнь. Я ввожу карантин на лазарет и рубку управления. Поскольку я имел контакты с больными, мне следовало бы изолировать в лазарете и себя тоже, но это невозможно, так как я являюсь еще и командиром корабля. Не знаю, насколько высок риск заражения, но боюсь, что я вынужден просить, чтобы во время моего присутствия в рубке на вахте здесь находились только вы.
– Другого выхода нет, капитан. Ничего лучше не придумаешь, – сказал Курикка от лица остальных. – Как будет осуществляться карантин?
– Я хочу изолировать лазарет. Водопровод там есть, и, если туда еще доставить несколько ящиков обезвоженных пайков, он сможет функционировать автономно. Кроме того, всех пассажиров нужно перевести в другой конец корабля, как можно дальше от лазарета. Я знаю, будут протесты, но к настоящему времени мы должны были уже с ними свыкнуться. Наконец, я планирую установить вторую зону карантина для тех пассажиров, которые контактировали с кем-нибудь из заболевших: соседей по каюте, жен, друзей. Нам не известно, как переносится эта болезнь, но если мы достаточно быстро реализуем данный план, то, возможно, сумеем замедлить ее распространение. Интендант, у вас есть с собой список пассажиров?
Жонке утвердительно кивнул и похлопал по лежащей рядом с ним папке.
– Хорошо, тогда приступим к работе. Мне нужно два списка, и как можно быстрее…
Эту любопытную закономерность заметил Курикка, человек, который когда-то помогал строить «Иоганна Кеплера». Услышав произносимые имена и номера отсеков, он резко поднял голову от пульта управления и нахмурился. А когда все номера были выписаны по порядку, морщина на его лбу стала еще глубже. Стараясь не привлекать внимания остальных, он подошел к шкафу для хранения чертежей и, порывшись в нем, достал большую кальку, расстелил ее на столе и принялся внимательно изучать. И только когда его подозрения подтвердились, он решил ознакомить с ними остальных.
– Капитан, посмотрите, пожалуйста, сюда.
Дон подошел поближе и взглянул на кальку, представлявшую собой один из чертежей корабля в разрезе.
– Что вы хотите сказать? – спросил он.
Старшина постучал по чертежу толстым пальцем и вытащил из кармана огрызок красного карандаша.
– Вот это – отсеки, которые были пробиты метеоритом. Они сообщались с космическим пространством, но затем были загерметизированы и заполнены воздухом, – он обвел каждый из них кружком. – Жонке, – позвал он, – теперь назовите номера кают, которые занимали больные, находящиеся сейчас в лазарете.
Жонке начал зачитывать номера, а Курикка показывал эти каюты на чертеже. Дон смотрел, все больше не веря своим глазам. И только когда чтение списка закончилось, он наконец взглянул на старшину.
– Вы хотите сказать…
– Я ничего не хочу сказать, сэр, – угрюмо произнес Курикка, – просто констатирую факт.
– Разве это факт? Каждый больной, у кого сейчас высокая температура, занимал каюту, которая была пробита метеоритом. По счастливой случайности в момент столкновения они находились в другой части корабля. Какая же тут связь? Вероятно, простое совпадение.
– Я не очень верю в совпадения, капитан, особенно когда это касается такого количества людей. Один-два – еще куда ни шло, но столько!
Дон нервно засмеялся:
– Это не может быть ничем другим, кроме совпадения. В противном случае получается, что существует какая-то связь между метеоритом и этой болезнью.
– Такой вывод предложили вы, сэр. Я только указал на факт.
– Но подобного рода связь просто невозможна! – Дон расхаживал по рубке, в то время как остальные молча следили за ним. – При попадании метеорита из их кают вышел весь воздух, температура упала. Затем помещения загерметизировали и снова заполнили воздухом. До тех пор пока температура и все остальные параметры не пришли в норму, в эти каюты никто не возвращался, то есть простуда или что-нибудь в этом роде исключены.
Он вдруг умолк, глаза его широко раскрылись.
– Нет, это невозможно! – Его голос зазвучал неуверенно. – Старшина, где мы находились в момент столкновения?
Курикка вытащил карту и показал:
– Примерно здесь, сэр.
Дон взглянул на нее и кивнул.
– Между Землей и Марсом, в плоскости эклиптики, правильно?
Курикка подтвердил.
– Тогда один важный вопрос, что еще находится в этой плоскости между Землей и Марсом?
– Ничего.
– Не спешите с ответом. А астероиды?
Курикка улыбнулся и постучал пальцем по карте.
– Вот здесь, капитан, между Марсом и Юпитером. Астероиды находятся здесь.
– Насколько я помню астрономию, существует несколько астероидов, таких, как Аполлон и Эрос, чьи орбиты находятся между орбитами Марса и Земли. Я прав?
Улыбка сошла с лица Курикки.
– Да, это так. Я совсем забыл о них.
– Тогда еще один крайне важный вопрос: если в этом участке пространства встречаются крупные астероиды, не может ли случиться так, что в нас попал небольшой кусок, один из космических обломков, образующих пояс астероидов?
– Вполне возможно, сэр. Вероятнее всего, так оно и было. Но какое это имеет значение?
– Вся суть в том, что наиболее достоверная теория происхождения астероидов утверждает, что они представляют собой обломки планеты, некогда существовавшей между Марсом и Юпитером. То есть попавший в нас метеорит мог быть куском этой планеты.
На него со всех сторон устремились недоуменные взгляды. Первым, кто понял, куда ведет эта цепочка предположений, был Жонке.
– Mon Dieu![1] – выдохнул он, внезапно побледнев. – Вы хотите сказать, что причиной этой болезни, этой лихорадки является метеорит… что эта болезнь – с планеты, которая разрушилась миллионы лет назад?
– Да, именно это я и хочу сказать. Идея не так уж абсурдна, как звучит поначалу. Вы должны понять, что я взял у жертв этой лихорадки все анализы, какие только можно вообразить. Я исследовал их кровь, кал, слюну, мочу. У нас есть небольшой электронный микроскоп, и, если бы в пробах были болезнетворные микробы, я бы обнаружил их. Но увидеть в этот микроскоп вирус – невозможно. И сейчас я уверен, что мы имеем дело с вирусной инфекцией, хотя, что это за вирус, я не знаю. Вот некоторые факты о вирусах, которые вам, возможно, неизвестны: вирусы – это самые малые формы жизни, находящиеся на границе живой и неживой материи. Некоторые ученые даже считают, что они вообще не имеют ничего общего с живыми организмами. Вирусы удалось создать в лабораторных условиях из нейтральных химических веществ, и их искусственные формы обладали теми же свойствами, что и естественные. Некоторые из них удивительно устойчивы и могут быть заморожены, а потом оживлены спустя много лет. Хорошо известно, что они остаются неизменными очень и очень долго, и вполне вероятно, что в определенном, пассивном состоянии они могут сохраняться тысячи и даже миллионы лет.
