- Нет, сэр. Мы были прерваны, но я не заметила никаких признаков, что он собирался спросить о чем-нибудь в этом роде. Его беспокойство, казалось, исключительно о мистере Винтоне.
- Интересно.
Капитан закусил нижнюю губу на мгновение.
- Похоже, мистер Хилл опасается ситуации, когда либо принцу Майклу, либо мистеру гардемарину Винтону придется столкнуться с риском, который остальной части дипломатического контингента не грозит. Очень странно.
- Вы думаете, это касается только его взаимоотношений с королевой? - спросила Карли неуверенно.
- Это возможно, или возможно что мистер Хилл чувствует развитие ситуации, когда офицер на службе королевы может быть более уязвим, чем гражданский дипломат.
- Мои извинения, сэр, но вы говорите загадками.
- Загадки это все, что мистер Хилл оставил нам. Оставайтесь на связи, лейтенант. Вы можете понадобиться.
- Да, сэр.
Капитан закрыл соединение почти так же внезапно, как мистер Хилл. Уже без малейшей усталости, Карли оправила китель и пошла с проверкой к своим остальным гардемаринам, смутно ища подтверждение того, что они, по крайней мере, были вне опасности.
* * *
На "Жезле Аарона" Юдифь почувствовала внезапную ясность, которая приходит, сделав бесповоротное решение. Она должна была почувствовать ее, когда она остригла свои волосы, или когда она надела мужскую одежду или когда она подняла "Цветок" с поверхности планеты, но ее не было, пока она не села сюда, только заполненная звездами пустота космоса перед ней, как она чувствовала, была последней из цепей, что держала ее на Масаде, и которая рвется и оставляет ее свободной.
- Я вывожу нас самым прямым курсом к гипер-пределу, - сказала она решительно. - Оделия, дай мне знать, если что-то новое придет с поверхности. Шерлин, наблюдай за всем что движется курсом на перехват.
Странная мысль пришла к ней.
- Соедини меня с Реной.
- Контроль повреждений на связи.
- Рена. Кто-нибудь хорошенько осмотрел шаттл, на котором контрабандисты прибыли на борт?
- Я осмотрела, вообще-то. Моя команда, казалось, лучше оснащена, чтобы проверить его.
- Откуда он пришел?
- Он зарегистрирован на силезском корабле "Жар-птица".
Шерлин добавила: - "Жар-птица" здесь, в системе, Юдифь.
Юдифь кивнула в благодарность и продолжила: - Как он расположен в трюме?
- Носом в сторону дверей. Я полагаю, они развернули его вокруг как-то.
- Хорошо. Насколько уверенной ты себя чувствуешь для проверки его пилотирующей программы?
- Очень хорошо. Но, Моисей, он безоружный и небронированный. Я не думаю, что он сгодиться, как спасательный транспорт.
- Полезно знать. Ознакомься с его пилотирующей программой. Я могу кое-что для вас вложить в него.
- Да, Моисей.
По крайней мере, масадские женщины хорошо понимали приказы, подумала Юдифь со слабым оттенком юмора.
Дина взглянула на нее, но пожилая женщина ничего не сказала, а когда Юдифь никак не отозвалась на ее помыслы, вернулась к контролю оружейной панели.
Оделия нарушила тишину, которая обосновалась на мостике.
- Моисей, поверхность теперь настаивает, чтобы мы вернулись на орбиту.
Юдифь кивнула.
- Оделия, я не думаю, что мы сможем обманывать их долго, но давайте попортим дела. Скажи им, будучи Сэмом... Скажите им, что мы взяли корабль по приказу Эфраима. Это должно, по крайней мере, замедлить их достаточно надолго, чтобы поговорить с ним.
Оделия кивнула, кожа вокруг ее глаз натянулась от беспокойства. Юдифь услышала ее запрос компьютеру по идентификационным кодам Сэма и поручила ему настроить ее голос, маскируя, чтобы соответствовать его диапазону.
Хорошо. Думала про себя. Я подозреваю, что мы будем нуждаться во многом из этого, если мы собираемся выбраться отсюда живыми.
Эта диверсия выиграла им достаточно времени, чтобы планета заметно удалилась, но наконец вызов пришел, как и знала Юдифь, что это произойдет.
- Они говорят, что разговаривали со старейшиной Темплтоном и что он понятия не имеет, о чем они толкуют. Они кажутся очень сердитыми.
- Позволим им быть сердитыми, - сказала Юдифь. - Чем сердитей они будут, тем меньше сил у них будет, чтобы четко мыслить. Какие-нибудь признаки погони?
- Несколько приводов стали активными, - доложила Шерлин, - включая "Жар-птицу". Единственное что движется к нам это пара легких атакующих кораблей.
- Мы вооружены лучше, чем любой из них, - доложила Дина.
Юдифь знала, что разрешение, данное Истинными, на строительство флота не распространяется на обширную внутрисистемную защиту. Проще говоря, Грэйсон не хотел войны, направив свои силы на защиту их собственной системы. Истинные, с другой стороны, специально проектировали свой флот, чтобы вернуть назад звезду Ельцина, а каждый ЛАК сокращал наступательный тоннаж. Они построили ровно столько ЛАКов, чтобы удержать свою систему от статуса легкой добычи, пока остальная часть флота отсутствовала, и эти корабли были широко разбросаны. Не собирались они, вероятно, и открывать огонь по кораблю, принадлежащему видному гражданину.
- Хорошо, Дина, - сказала она. - Нам, возможно, потребуется напомнить им об этом. Какова наша наступательная способность?
- Полный набор, - сообщила Дина сухо. - Джессика сообщает, что склад боеприпасов хорошо заполнен и ее команда подготовила пусковые для загрузки. Энергетические установки включены и готовы. Точечная оборона в готовности.
- Насколько я помню спецификации ЛАКов, - размышляла Юдифь. - Они в значительной степени ограничены одним залпом каждого из своих комплектов пусковых и одного погонного лазера, правильно?
- Правильно, - подтвердила Дина.
- Ну, мы не будем выпускать ракеты без крайней необходимости, и у нас есть преимущество в дальнобойности над ними.
- Мы также покрыты броней репутации Эфраима, - напомнила ей Дина. - Они неохотно решаться стрелять по судну такого успешного капера.
Но то, что дает Эфраим, думала Юдифь, он может так же несомненно отнять.
Гипер-предел казался действительно очень далеко. Он казался, еще дальше, когда Оделия сообщила несколько мгновений спустя:
- У нас вызов от Эфраима Темплтона.
- Давайте все послушаем это, - сказала Юдифь, не желая, чтобы мужчина становился призраком для ее спутников.
Эфраим был в страшном гневе, то что Рена называла "избивающим гневом". К тому времени, когда Оделия вывела его передачу, он был уже в середине терады.
- ... и я обещаю, что только гнев Божий будет сильнее чем мой, когда мы поймаем вас. Поверните немедленно!
Юдифь улыбнулась, заставляя себя казаться более веселой, чем она себя чувствовала.
