«Фантом» покинул пространство гиперсферы, двигаясь в режиме полной маскировки.
Рейчел, потрясенная и взвинченная, не заметила, какие сильные перемены произошли с ее внутренним миром. Обострившееся ощущение опасности заставило проявить крайнюю степень осторожности, словно в результате негаданных событий она утратила всякое доверие к окружающему.
Аэрокосмический истребитель осуществил «всплытие» в энергетически невыгодной точке, вдали от планеты. Рейчел вела себя так, словно оказалась на враждебной территории. Она рассчитала курс сближения, затем на короткое время задействовала маршевые двигатели, разгоняя машину до нужной космической скорости, и, набрав ее, отключила большинство систем. Теперь «Фантом» двигался по инерции, закупорившись в коконе глухой защиты.
Из-за саднящего чувства тревоги она не рискнула задействовать сканеры. Прошло два часа нервного, томительного ожидания, прежде чем в оптических умножителях[14] крохотная искра света выросла до размеров горошины.
Обломки двух лун окружали укутанную пепельными облаками планету!
Рейчел едва не вскрикнула от отчаянья.
«Этого не может быть!.. Я не верю!..»
Мысли бились в истерзанном сомнениями рассудке, а внутри росло пугающее ощущение пустоты, как будто все, чем она жила, исчезло, улетучилось, словно утренний туман, порванный шквальным порывом ветра.
Она упрямо отвергала данность, цепляясь за призрачный огонек надежды.
Открыв файл сканирования, полученный во время сеанса связи на гиперсферных частотах, Рейчел сравнила данные.
Все совпадало, до мелочей.
Не было никакой ошибки в системах захваченной станции.
«Что же тогда? Неужели ошибкой, сбоем являлась вся моя прошлая жизнь?! Разве такое возможно?!»
* * *
«Фантом» вышел в зону высоких орбит Дикса, двигаясь, будто призрак.
Заранее рассчитанный курс не требовал дополнительной корректировки двигателями. Обогнув планету, истребитель изменил траекторию полета под воздействием гравитационного поля.
Обломки двух лун…
Рейчел словно окаменела в кресле пилота. Ее чувства внезапно схлынули, как кровь отливает от побледневших щек в минуты потрясения.
Холод разлился в груди, он не давал дышать, взгляд девушки скользил по плотному покрову пепельно-серой облачности, не позволяющей понять, что же на самом деле находится внизу.
Что предпринять? Как действовать дальше?
Снять защиту, изменить курс, ворваться в напоенную пеплом облачность, увидеть поверхность, поставить точку в затянувшемся кошмаре?
«Я не сумасшедшая, я помню, как стояла у окна и смотрела на город меньше суток назад!»
Истребитель, двигаясь по эллиптической орбите, вновь приблизился к планете. Теперь под серыми облаками вновь стали различимы прожилки багряного сияния, точно такие, как те, что она видела через устройство межзвездной связи, дрейфующее где-то поблизости.
Мысль зацепилась за образ приемника гиперсферных частот.
«Если меня обманывали, я должна выяснить, кто и как это делал!» В ее душе затухающей искрой взметнулись обрывки чувств – что-то глушило эмоции, а голос рассудка звучал все громче, но от него хотелось взвыть.
Боевой режим…
Поиск оптимального решения.
«Приемник гиперсферных частот… Я знаю коды доступа. Работа его сканеров и передатчиков не выдаст орбиту истребителя. Все будет выглядеть так, словно я еще нахожусь за десятки световых лет отсюда, на борту станции связи».
Она быстро отыскала нужный объект, вывела его в прицел локационных систем, задействовала лазер для узкосфокусированной передачи данных, которую не отследить ни с поверхности планеты, ни из космоса.
Код доступа принят.
Активирован сканирующий комплекс. Идет передача данных.
Тусклые, едва различимые сигнатуры возникли в объеме голографического монитора.
Город?!
Сердце болезненно встрепенулось и тут же оборвалось: приемное устройство ГЧ-связи пробило сканирующим излучением плотный слой облаков, и в рубке «Фантома» возникло изображение поверхности планеты.
Лунный пейзаж.
Над мертвой землей царила непрекращающаяся пылевая буря, сквозь мутную завесу проступали очертания множества кратеров, возникших при ударах астероидных частиц. Между ними ветвились трещины, из которых истекало багряное тепловое излучение. Шрамы на теле планеты заполняла вездесущая, коварная пыль, создавая иллюзию ровных, твердых поверхностей, – казалось, что по растрескавшейся равнине разбросаны сотни конических возвышенностей.
Ураганный ветер налетал порывами, поднимал клубы пыли, вытягивал их бесконечными шлейфами, красноватый свет солнца, пробиваясь сквозь бурю, не рассеивал сумрак, а лишь добавлял зловещих красок в причудливо меняющиеся очертания рельефа.
Рейчел коснулась сенсора.
Ее сознание впитывало губительные картины, не в силах интерпретировать их. Отданная команда переключила режим сканирования, и теперь она отчетливо видела сотни сигнатур – энергетические матрицы излучались объектами, похороненными на дне кратеров под многометровым слоем пыли.
Постепенно, по мере поступления новых данных, в сфере голографического монитора медленно обретал знакомые до боли черты огромный призрачный город, сотканный из множества энергоматриц.
«Это не поселение…» – с ужасом поняла Рейчел. Не здания вонзались в пылевые облака, а блеклые сигнатуры, не дороги петляли между постройками, а линии связи соединяли отдельные объекты, покоящиеся на дне кратеров.
Город-призрак…
Но кто населял его?
Ее больше не устраивали догадки. Она хотела знать правду.
Лазерный передатчик «Фантома» послал очередную серию импульсов, пробуждая подсистемы связи. Теперь у нее не возникало затруднений с ориентацией антенн ретранслятора гиперсферных частот, и спустя несколько мгновений она увидела то, чего больше всего страшилась.
– Рейчел! Ну, наконец-то! – На экране появилось лицо Эдмонда. – Какие новости?
Она ответила на удивление спокойно и кратко:
– Было нелегко. Я на борту станции, ядро системы перезагружено. Сейчас тестирую периферийные устройства. Одно из них дрейфует в районе высоких орбит Дикса. Необходимо поддерживать канал передачи данных, пока я не завершу проверку.
– Отличная работа! – раздался голос Флокса. – Ты используешь оставшийся со времен войны комплекс?
– Он является звеном глобальной сети, – с трудом сдерживая вновь нахлынувшие эмоции, ответила Рейчел. – Могу я продолжить тестирование устройства?
Эдмонд кивнул:
– Работай. Кстати, Флокса интересуют базы данных станции. Ты можешь их скопировать и передать?
