— Значит, я не опоздал к историческому событию.
— А у тебя как дела?
— Плохо. Бобби Джо ломает голову, почему передающий купол не отвечает на наши сигналы. Я тоже никак не могу понять этого, хотя они достаточно мощные. — Мэт бросил взгляд на людей у стены, где работа подходила к концу.
— Не слишком ли ты много работаешь? — обеспокоенно спросил Руди. — Ты выглядишь очень усталым.
— Все мы теперь немного усталые.
— Готово! — раздался крик из толпы у проломленной стены.
Руди, Джулия и Мэт кинулись посмотреть на открывшуюся свободу. Джулия по пути быстренько включила минивид. Рабочие всунули в верхний разрез ломики и отколупнули вырезанный квадрат — он медленно упал внутрь туннеля, как подъёмный мост откидывается от стены замка, только вместо петель здесь нижняя сторона квадрата держалась на гибких волокнах. За открывшейся «дверью» оказалась сплошная масса такого же серого цвета, как и поверхность равнины за куполом.
Квадратная «дверь» плашмя упала на пол туннеля. Этот лист из чёрного материала оказался толщиной с бумагу, но практически не гнулся даже тогда, когда на нём попрыгал мощный рабочий.
— Зверский материал, — уважительно отозвался он.
А Мэт подумал, что если серая масса окажется такой же прочной, то не скоро им удастся отсюда выбраться.
Рабочий в рукавицах слегка размахнулся молотком и слабо ударил по серому веществу. Посмотрел на след от молотка, размахнулся и ударил сильнее. Послышался глухой звук. Теперь на серой стене отчётливо виднелась вмятина. Все почувствовали облегчение — стало ясно, что совладать с таким материалом будет возможно.
Руди наступил на чёрный квадратный лист, подошёл к серой стене вплотную, надел перчатки, вынул из кармана складной ножик и попробовал серую массу лезвием. Оно вошло в массу, как в мягкую глину, Руди отрезал ломтик, подозвал лаборантку с герметически закрывающимся стаканом и положил в него серый ломтик.
— Хорошо поработали, — обратился Руди ко всем своим подчинённым. — Скоро химики скажут нам, безопасна ли для здоровья эта серая глина. Но главное, что теперь мы без труда выберемся на поверхность. А пока сделайте перерыв.
Большинство рабочих отошли для отдыха в глубь туннеля, но один остался.
— Давай попробуем, насколько глубоко она войдёт, — показал он Руди длинную отвёртку.
Руди решил провести эксперимент лично. Взял у рабочего отвёртку и ткнул ею в серую стену — отвёртка вошла по самую ручку. А когда он вынул отвёртку, на ней не оказалось никаких следов серой массы.
— Это вещество имеет консистенцию глины для лепки, — сказал он Мэту.
Мэт, Руди и Джулия провели у стены почти час, исследуя её и обсуждая перспективы, когда вернулась лаборантка и сообщила, что серая масса безопасна для людей, но только её нельзя есть. Анализы также показали следующее: величина водородного показателя pH говорит о нейтральности этой среды; это вещество не пожароопасно и не взрывоопасно; вещество не даёт вредной для лёгких пыли, какую даёт, например, асбест; вещество не выделяет вредных газов. Значит, серое вещество столь же безопасно, как и обычная глина. Тем не менее лаборантка на всякий случай взяла ещё большую, чем прежде, порцию серой массы для более тщательных анализов.
Руди доложил подчинённым о результатах этих лабораторных анализов, потом нарезал ломтики серой глины и раздал всем для осмотра, словно ломтики сыра. Мэт принюхался — глина не имела запаха:
— В этой глине нам надо проложить туннель, но как это сделать, я ещё не знаю. Всех прошу подумать и найти лучший способ.
Мэт помял в руке кусок серой массы. Она не была липкой. Он начал вытягивать этот комок глины. Из комка получилась тонкая колбаска вроде карандаша, а потом в самом тонком месте она порвалась. Разорванные части легко слиплись вместе.
Присутствовавшие стали исследовать выданные им ломтики, ища методы испытаний. Кто-то положил комок на пол и ударил по нему молотком, кто-то пытался поджечь серую глину спичкой. При всех экспериментах масса вела себя как самая настоящая земная глина.
Один из рабочих взял лопату, глубоко копнул серую стену, вынул полную лопату, вывалил глину на пол и внёс первое предложение:
— Давайте рыть туннель лопатами.
Эбби вошла в комнату, в которой расположился наблюдательный пост команды Мэта в здании Всемирного торгового центра. Мэт задумчиво смотрел в окно.
— Что ты скажешь, если я предложу тебе поужинать сегодня вместе? — обратилась к нему Эбби.
— Ты что, обнаружила тайник с настоящей едой? — спросил, улыбаясь, Мэт.
— К сожалению, нет. Но можно устроить пикник на крыше, это всё-таки хоть какое-то разнообразие.
— Идёт. Хорошая идея.
До «заката» оставался ещё час, когда они поднялись на крышу небоскрёба ВТЦ. Мэт нёс с собой литровую пластмассовую бутыль с водой, а Эбби — пару бумажных стаканчиков и банку с «питательными пилюлями», то есть с зелёным «кроличьим кормом».
Мэт смотрел вдаль на купола, его взгляд на секунду принял то самое тоскливое выражение, которое Эбби так не любила.
— Ты уверена, что сможешь прожить без вида на Гудзон?
— Трудно сказать. Ты веришь, что мы когда-нибудь увидим Гудзон?
— Хотелось бы верить. Но я совсем не уверен, что смогу просидеть на этой зелёной диете всю оставшуюся жизнь.
— Как продвигаются работы в туннеле? — Эбби налила в бумажные стаканчики воды.
— Когда я уходил оттуда, было прокопано два метра в серой массе, которая находится за стеной пузыря. Под землёй стена пузыря чёрная, а серая масса за пузырём похожа на глину. Если всё пойдёт нормально, сегодня ход будет прорыт до самой поверхности.
— Ну, выйдут они, а что дальше? Любой заключенный, совершивший побег из нашей тюрьмы, будет немедленно возвращён хозяевами обратно? Или прилетит огромное насекомое и испепелит нарушителя чудовищным оружием?
— Всякое возможно. Мы не знаем, следят ли постоянно инопланетяне за нами. Руди предложил натянуть над джипом брезент, выкрашенный под цвет серой равнины, и таким образом замаскировать его, скрыв от глаз захватчиков. Не знаю, поможет ли это, но, во всяком случае, вырваться из-под купола стоит.
Эбби заметила, что чувствует себя рядом с Мэтом очень спокойно, что общение с ним наедине доставляет ей особенное удовольствие.
— Ты хочешь участвовать в поездке к другим куполам?
— Конечно.
— Это может оказаться опасным.
— Я готова. Думаю, тебе понадобятся добровольцы из числа переводчиков для таких поездок.
Мэт промолчал, лишь улыбнулся на это.
— Отвечай! Разве не так? — настойчиво повторила Эбби.
