— Конечно.
— Это может оказаться опасным.
— Я готова. Думаю, тебе понадобятся добровольцы из числа переводчиков для таких поездок.
Мэт промолчал, лишь улыбнулся на это.
— Отвечай! Разве не так? — настойчиво повторила Эбби.
— Ладно, я возьму тебя. Нам действительно нужны переводчики.
Эбби ощутила сильное волнение — от сознания, что придётся встретиться с опасностью или от того, что, рискуя, она будет рядом с Мэтом?
— Спасибо, что не очень долго терзал меня неопределённостью.
— Я тебя?! Боже упаси! Это ты меня терзаешь, постоянно дразнишь собой.
— А такое поддразнивание тебе нравится? — Эбби подвинулась к нему и заглянула ему в глаза. Было видно, что «такое поддразнивание» ему нравится.
— При других обстоятельствах это мне очень понравилось бы, — ответил наконец Мэт.
Эбби не решилась спросить, что это за «другие обстоятельства» — может быть, он думал об оставшейся на Земле жене?
Манхэттен населяют представители более ста национальностей, народностей и племён, считающих себя коренными американцами. Незадолго до похищения Манхэттена на этот остров съехались со всех концов Америки делегата от многих индейских племён — съезд их проходил на Бродвее в Галерее сообщества американских индейцев. Они шутили, что когда-то белые люди похитили Манхэттен у индейцев, а теперь кто-то похитил Манхэттен у белых.
Полицейский, дежуривший у входа в туннель, сразу узнал Руди Санчеза и пропустил его. Руди в задумчивости побрёл к концу туннеля, где вчера в серой массе прорыли ход длиной в несколько метров. У него было трудное детство, голодные студенческие годы, и он, став прилично зарабатывать, всегда делал запасы вкусной еды. Целеустремлённый Руди осуществил свою детскую мечту, но вот опять приходится жрать отвратительный корм, который ему бросают проклятые захватчики.
Руди прошёл через санпропускник. Почувствовал, что впереди явно было что-то не так.
Был ранний час. Рабочих ещё не было, охранник спал. Руди подошёл к концу туннеля.
Там, где вчера в квадратном проёме начинался ход наверх, была сплошная серая масса, выпиравшая из квадратной дыры внутрь Бэттери-Туннеля. За ночь заплыл весь прорытый ход, но коварная масса не остановилась, а вылезла из квадрата почти на метр, как перестоявшее тесто, грозя со временем заполнить собой весь туннель.
Руди присел на корточки у серой массы, ткнул в неё молотком. Она была такая же, как и вчера. Вдруг Руди догадался, что эта масса не мягкая глина, а только очень вязкая. Он нашёл поблизости камушек и воткнул его в массу на сантиметр. Поначалу вмятина казалась неподвижной, но уже через минуту стало заметно, что ямка медленно затягивается.
Руди влез на борт кузова самосвала, куда рабочие вчера бросали лопатами выкопанную серую массу. Вместо неровной кучи глины теперь здесь было что-то гладкое, расплывшееся, напоминающее опару теста. Серый «пирог» был высотой с метр, но масса, очевидно, продолжала не спеша расплываться дальше и уже начинала заполнять углы кузова. Руди прикинул, что через сутки эта куча превратится в ровный слой, будто в кузов налит цементный раствор. На стекле острые края оплывают за годы, а эта масса по вязкости, как видно, находится между стеклом и мелассой, но ближе к мелассе.
Вспомнилось, как вчера, когда один рабочий подержал кусочек серой массы над пламенем зажигалки, кусочек заметно затвердел, напоминая слегка обожжённую глину. Руди взял автоген и направил пламя горелки на поверхность «теста» — оно потемнело и затвердело. Пока Руди орудовал автогеном, подходили рабочие и громко выражали удивление.
Через час пришёл Николас. Масса была уже остановлена, вырезанный квадрат закрыт чёрным листом.
— Мне передали твоё сообщение, — сказал Николас, подходя к Руди.
— Спасибо, что пришёл на помощь. — Руди кратко объяснил Николасу суть дела. — А теперь ты предлагай идеи.
Николас деловито подошёл к паскудной массе и проделал те же манипуляции с глиной.
— Возможно, — сказал он наконец, — у меня возникли те же идеи, что и у тебя.
— Стены и потолок хода, который вы будете рыть в этой массе, надо укреплять так, как это делают, когда прокладывают туннель сквозь грязь. У этого вещества плотность раза в два меньше, чем у воды. Значит, на той глубине, где мы сейчас находимся — около тридцати метров, — давление тоже в два раза меньше, чем давление на такой же глубине под водой. На каждые десять метров глубины приходится пол-атмосферы — получается, что давление здесь равно полторы атмосферы. Это значит, что на один квадратный метр давит сила в пятнадцать тонн. А на дверь, закрывающую ваш квадрат в стене, давит сила… — Николас пробежался по кнопочкам наручного калькулятора, — около пятидесяти тонн. Лучше начать рыть ход не здесь, а у самой поверхности, где давление существенно меньше.
— Верно, с одной стороны, это так, но с другой стороны, в туннеле нам гораздо легче устроить санпропускник, чем на поверхности. Кроме того, здесь нас не видят захватчики. Кстати, о надсмотрщиках! Ведь мы можем прорыть ход на малой глубине до любого из пузырей, не выходя на поверхность. Так нас точно никто не заметит.
— Но для прокладки такого длинного хода надо придумать, куда девать выработанную массу. И вентиляция понадобится.
— Эти препятствия легко устранимы. Под самой поверхностью низкое давление, вероятно, позволит нам не рыть ход, а просто медленно продавливать верхний слой, будто имеем дело с патокой, и тогда исчезнет проблема с маскировкой вынутой из хода массы.
— К тому же укрепление стенок хода вблизи поверхности потребует гораздо более лёгких конструкций, — поддакнул Николас.
— Но даже этой несложной работы нам не придется делать.
— Босс, мне кажется, ты говоришь загадками.
Руди поднял с пола твёрдый кусочек обожжённой серой массы, постучал им о стену и показал Николасу.
— Теперь ты понимаешь, как мы можем обойтись без всяких подпорок? — спросил Руди.
Бобби Джо, развалившись в кресле, рассматривал увеличенные изображения куполов на огромном экране.
Часть экрана была занята изображением того купола, к которому, по всей видимости, вскоре должен был состояться подкоп разведотряда, потому что этот пузырь находился всего в десяти километрах и к тому же как раз в южном направлении, куда выходил Бэттери-Туннель. Ни один из обитателей того колпака ни разу не вышел из жилища за всё время наблюдений. Их купол по площади был раз в десять меньше купола, нависшего над Манхэттеном. Там был колоссальный домище — один-единственный, он имел форму куба высотой в половину небоскрёба Всемирного торгового центра, а на гранях этого огромного куба беспорядочно располагались большие круглые окна, через которые ничего внутри дома было невозможно разглядеть. Бобби Джо попытался понять, есть ли в расположении окон какая-нибудь система, но безуспешно.
