- Джокер, доложи ситуацию. – Голос капитана был абсолютно холоден.
- А что тут докладывать? Верчусь как уж на сковородке! По мне долбят два крейсера! Одновременно! Второй левый двигатель подбили. В технических отсеках пробоины. Кого-то из навигаторов стошнило.
- Ещё немного. Они почти попались. Держись.
- Да я держусь! Зубами за вакуум! Ещё одно попадание, и щиты накроются. И можно смело заказывать венки и музыку.
Ведомый крейсер «Цербера» прошел совсем близко от своего дрейфующего коллеги и начал удаляться. Глубоко вздохнув, Шепард скомандовал:
- Тали! Двигатели на форсаж. Жми на полную и сразу активируй ядро. Гарус! Запускай в ведущий крейсер все оставшиеся торпеды. Облегчим жизнь Джокеру. Эшли! Активируй лазеры ближнего боя. Понеслась.
В следующие мгновения одновременно произошло несколько событий, поставивших ситуацию с ног на голову. Оживший крейсер выпустил торпеды и начал на немыслимой скорости (Тали успела немного подшаманить маневровые двигатели) сближаться с ведомым кораблем соединения противника. Отвлекшись на торпеды, капитан ведущего корабля пропустил момент когда «Нормандия» с ходу заложила очень крутую шпильку и, раскидав преследующие её истребители, пошла не него вектором атаки. Толстая броня и мощные щиты церберовского крейсера были отличной защитой от обычных орудий фрегата, но на этот раз Джокер имел козырь в рукаве.
- Эшли, приготовься. Сейчас все зависит от тебя. – Шепард откинулся в кресле первого пилота. – Лиара и Явик, на вас оперативный анализ боевой обстановки. Реван, дублируешь меня. Активирую ручное управление.
На панели первого пилота появился виртуальный штурвал. Точно такой же девайс возник перед темной леди.
- Справитесь с таким большим кораблем? – Капитан аккуратно взялся за голографические рукоятки.
- Я и более крупными корабликами рулила. – Реван пробежалась пальцами по контрольным панелям. – А виртуальный интерфейс я уже хорошо освоила. Спасибо Тали и Джокеру.
- Ну, в любом случае, назад дороги нет. – Шепард резко подал штурвал от себя. – Покувыркаемся.
Вероломный враг, внезапно возникший за кормой, неумолимо приближался к ведомому крейсеру «Цербера». Ведущий корабль основательно завяз в маневровом бою с «Нормандией», уцелевшие истребители бестолково мотались по местности, иногда нарываясь на лазерные лучи или плазменные сгустки. Ловушка сработала просто великолепно, не оставив свободы действия для церберовских командиров.
Крейсер Шепарда заходил на свою цель под удачным углом: с верхней полусферы со стороны кормы. Это не позволяло кораблю «Цербера» использовать орудия главного калибра. Лазеров ближнего боя при таком раскладе тоже было не достаточно для того, чтобы нанести врагу сколько-нибудь ощутимый урон. Корабль Шепарда, наоборот, мог вести огонь почти со всех своих лазеров, чем капитан-лейтенант Уильямс и воспользовалась, как только суда сблизились на достаточное расстояние. Сгруппировав все лучи в один квадрат, Эшли начала методично выжигать броню в верхней части корпуса вражеского крейсера. С четвертого попадания броня была пробита и лазерные лучи мгновенно испепелили офицерскую столовую на жилой палубе.
Заложив несколько хитрых петель, лейтенант Моро вывел «Нормандию» точно на правый борт противника и активировал лазеры и плазменную турель, которые не использовал при первой атаке на крейсеры. После секундной коррекции прицела в сторону вражеского корабля в огромном количестве полетели ускоренные болванки, пучки когерентного света и сгустки горячей плазмы.
Первые же попадания из энергетического оружия снесли кинетический щит крейсера. Для его капитана это стало неприятным сюрпризом, и он приказал начать маневрирование с целью навести на резвый фрегат орудия главного калибра. Сделай он это чуть раньше, и исход боя мог бы быть иным, но тут вмешалась случайность. Если вкратце, то удача сегодня была на стороне Джокера. Если подробно: кому-то из механиков стыковочного отсека крейсера пришла в голову блестящая мысль: хранить охлаждающую жидкость для двигателей прямо возле ангаров истребителей. Сложные композитные эфиры, из которых состояла охлаждающая жидкость, в условиях штатной эксплуатации вполне стабильны, но вот если их очень быстро нагреть до очень высокой температуры… Несколько прямых попаданий «Нормандии» разорвали толстый броневой пояс стыковочного отсека крейсера. Следующим залпом в эту пробоину прилетел сгусток плазмы, который угодил точно в бочки с охлаждающей жидкостью.
Со стороны казалось, что крейсер начало раздувать изнутри. Ровно по центру корабля броневые листы сначала вспучились, как будто брюхо у протухшей рыбы, а затем разлетелись в разные стороны. Взрыв был просто чудовищный: толстенные балки силового каркаса крейсера разрывало словно спички. Вся центральная часть корабля за несколько мгновений была уничтожена. Стыковочный отсек просто исчез, инженерные палубы превратились в жуткое месиво из арматуры и проводов, а жилую и командную палубы сильно деформировало и лишило брони. Кое-где в корпусе зияли огромные пробоины. Продолжая по инерции разворачиваться, крейсер начал складываться пополам, пока не развалился на две части.
- Получил, сволочь! – Джокер поднял обе руки вверх. – Счет 2:0 в мою пользу!
Понимая весь ужас ситуации, капитан оставшегося корабля принял отчаянное решение начать резкий разворот. Единственной его надеждой на спасение было то, что крейсер Шепарда ещё не активировал ядро и пока не мог использовать свои орудия главного калибра. Это значило, что при удачном маневре его можно будет вывести из строя и быстро рвануть на сверхсвет, пока не подоспела «Нормандия». Истребители придется бросить. Ну да и черт с ними.
Естественно, Шепард предвидел такую возможность, и, как только крейсер «Цербера» начал закладывать крутую петлю, бросил свой корабль ему на перерез. Удерживая огромную машину практически перпендикулярно к противнику, Шепард приблизился к нему настолько, что начали взаимодействовать кинетические щиты кораблей. Новые удары лазеров Эшли сфокусировала на антеннах и надстройках крейсера. Вскоре оба корабля закружились в жутком смертельно опасном танце.
- Коммутаторы перегреваются! – Тали копалась в консоли управления силовой установкой. – СУЗИ, перераспредели охлаждение с орудий. Они все равно пока не активны.
- Выполняю. – Синтетик работала одновременно с двумя панелями. – Ядро активно на 27%.
- Боштет! Что так медленно? – Кварианка переключила консоль на управление активацией ядра. – Все настройки на максимуме! Что с этой машиной не так?
