В ресторане отец представил дочь тем, кто её не знал. В компании, собравшейся в отдельном кабинете, все, старше сорока, пришли со своими дамами — жёнами или родственницами. Лишь некоторые молодые мужчины позволили себе слегка проигнорировать этикет и пришли без пары.
Лору встретили хорошо. Несколько вежливых и равнодушных вопросов о состоянии Эмиля — и её оставили в покое, на что она и рассчитывала, сразу согласившись на ресторан. Деловой обед прошёл довольно уныло — для Лоры. Дамы привычно улыбались всем ослепительными улыбками, мужчины солидно обговаривали предстоящие изменения на рынке.
Несколько раз Лора ловила себя на мысли, что она забывает улыбаться, задумавшись об Эмиле: как он дома, не скучает ли — ведь он за эти дни привык, что она постоянно рядом с ним… Лишь раз на обеде её неприятно развлекло внимание мало знакомого мужчины, лет за тридцать, который попытался флиртовать с нею Причём отец в этот момент был настолько занят разговором с кем-то из интересных ему людей, что не смог подойти к ней на помощь. У Лоры даже возникла мысль, а не специально ли он это делает: может, он всего лишь делает вид, что ему интересен этот разговор, пока к ней кто-то пристаёт… Пристаёт?… Лора поразилась сама себе. Не прошло и десяти дней, а она воспринимает происходящее совершенно в другом свете! Теперь лёгкий флирт — игра, которую она так хорошо понимала, да и сама хорошо умела в неё играть, для неё обуза?
Вежливо отделавшись от назойливого поклонника, Лора быстро — в рамках приличия в обществе — подошла к отцу и взяла его под руку, улыбнувшись старику, с которым тот беседовал. Старик расцвёл от её внимания и неожиданно более мягко заговорил с её отцом. А Лора, постояв немного рядом, под предлогом необходимости посетить туалетную комнату вышла из ресторанного кабинета, больше напоминающего небольшую залу. В туалетной комнате она вынула вирт и быстро набрала номер Эмиля.
Взял трубку, судя по голосу, Рене. Он же и приложил вирт Эмиля к его уху.
— Эмиль, ты не скучаешь?
— Не совсем, — спокойно ответил муж.
— А здесь так скучно, — призналась Лора. — Считаю минуты до выезда отсюда.
— Тебе всегда не нравились такие встречи, — вместе с ответом Лора услышала вздох и улыбнулась: уж Эмиль бы сейчас в этом ресторане чувствовал себя как рыба в воде, будь он в полном здравии.
Они поговорили насчёт того сериала, который муж сейчас смотрел. Лора ещё раз вслух позавидовала, что он смотрит фильм, пока она тут мается, и они попрощались.
Наконец деловой обед закончился, и Лора с отцом поспешили домой. Спешила, конечно, Лора. А отец, более чем довольный, не стал поддаваться на уговоры остаться и уехал вместе с нею.
— Тебе не понравилось? — спросил он в машине.
— Я… отвыкла от всего этого, — собираясь с мыслями, сказала Лора. — Даже не столько отвыкла, сколько смотрю на это времяпрепровождение иначе.
— С точки зрения человека, которому надо ухаживать за калекой?
— Эмиль не калека, у него только нервы повреждены. И слабая надежда всё-таки есть, — рассеянно откликнулась Лора, не обращая внимания на усмешку в голосе отца. — Скорее, я смотрю с точки зрения человека, который вынужден помнить, что смерть всегда рядом, а люди впустую растрачивают данное им время. Звучит высокопарно, папа?
— Нет, не высокопарно, — задумчиво сказал отец. — Ты права. Я постоянно забываю, что ты своими глазами видела смерть — и совсем не давно.
Лора внезапно широко улыбнулась, вспомнив.
— А ещё, благодаря Эмилю, мне дали браунинг, из которого мне так и не удалось ни разу выстрелить.
— Эмиль учил тебя стрелять? — изумился отец.
— Да. Мы как-то были на вилле одного его друга, и там был тир. Мне кажется, на лайнере мне было легче, чем остальным женщинам, только потому, что в руках я держала оружие. И это ощущение надёжности придавало сил.
— Хм… Тебе не побоялись дать браунинг?
— Может, и побоялись бы, но я вынула магазин и снова вернула его на место, — со спокойным удовольствием вспомнила Лора. — Мне поверили.
— Моя девочка знает, что такое магазин как деталь оружия, — снова хмыкнул отец и помолчал. Лора задумчиво смотрела в автомобильное окно. — О чём ты думаешь, Лора?
— Папа, я хочу у тебя кое-что попросить, — собравшись с духом, сказала Лора. — Я знаю, что это дорого — смотрела по вирту цены… Но… Папа, ты не мог бы для Эмиля купить инвалидное кресло? — И заторопилась: — Я бы тогда смогла бы выходить с ним в сад погулять. Я знаю, что говорить об этом рано, что он должен ещё адаптироваться к своему состоянию, но ведь…
— Да, Лора… Ты очень изменилась, — медленно сказал отец. — Уж не хочешь ли ты сказать, что полюбила наконец Эмиля — хотя бы из-за его положения?
Она молчала почти до самого приезда. И, наконец, сказала:
— Нет, папа. Не полюбила. Это другое. У меня с ним отношения как с человеком, с которым ты был очень долго. Так долго, что он стал твоим другом. Лучше я объяснить не смогу. Только я чувствую, что я не могу… бросить его в таком положении. Он мне доверился. И он мне близок. Как друг.
— Но он не станет для тебя гирей на ногах?
— Не знаю, — растерянно сказала Лора. И, в душе пометавшись, отчаянно сказала: — Пусть решит время, хорошо, папа?
— Хорошо.
— Но, папа, ты не ответил мне насчёт кресла.
— Настойчивая, да? — усмехнулся отец и пообещал: — Как врачи разрешат — сразу.
До дома они коротко переговорили о приёме: каждый, как выяснилось, получил личное впечатление — впрочем, последнему Лора не удивилась. Главное, что отец остался доволен. Они доехали, и отец помог Лоре выйти из машины. Вместе они поднялись на крыльцо и вошли в дом, после чего отец вошёл в лифт, вознёсший его в кабинет, а Лора почти побежала к своим комнатам.
— Привет! — Прямиком она добежала до кровати Эмиля, и Рене, стараясь быть незаметным, слегка поклонившись, вышел. — Фу-у, наконец я дома! Ты не представляешь, как надоели эти люди!
— А кто там был? — спросил муж, без напряжения вглядываясь в её лицо: Лора уселась на край кровати и чуть нависла над ним, чтобы ему было легче смотреть на неё.
— Деловые друзья отца, — пренебрежительно ответила она, смешливо сморщив носик. — Ничего интересного. А уж подруги у них все такие важные — прямо-таки не тронь, какие все значительные!
— Наверное, все мужчины старались познакомиться с тобой, — вроде как про себя заметил Эмиль.
— Наперебой! — страстно сказала Лора — и не выдержала, рассмеялась: — Видел бы ты тех мужчин — сплошные старые грибы на ножках! Зато папа сказал, что моя хорошенькая мордашка произвела впечатление на одного, очень нужного ему старикашечку, и теперь он за отличную, благодаря мне, сделку добавит нам карманных денег. Ура?
— Ура, — чуть улыбаясь ей, сказал Эмиль.
Довольная его улыбкой, Лора решила, что всё идёт замечательно. И до самого вечера осталась в этом убеждении. Но во время ужина что-то случилось с Эмилем: его тошнило всем, что он ни проглатывал. Даже самым жидким. В конце концов, отчаявшись и выждав, пока жена в очередной раз вытрет ему лицо, Эмиль тяжело сказал:
— Лора, мне, наверное, лучше поголодать. Захлебнусь ещё… Я слышал, голодание даже лечебным бывает. От одного раза ничего же не случится…
Она убрала остатки ужина и села рядом с ним, изучая вопрос по вирту. Лечебное голодание и в самом деле существовало. Внимательно прочитав содержание статей, Лора убедилась, что все они слегка разные, но есть кое-что общее: во время голодания надо обязательно пить соки — в них есть витамины, которые помогают голодающему продержаться столько, сколько ему потребуется. И она немедленно принесла нужные соки. И опять муж не смог выпить ни глотка. Тошнило немедленно после приёма. Совсем измученный, он отказался экспериментировать дальше.
Ни слова не говоря, только предупредив Эмиля, что она отнесёт соки на кухню, Лора взяла поднос и вышла в коридор. Постояла, лихорадочно размышляя, что же происходит. Потом поняла, что самой эту ситуацию не разрешить. Нужен специалист. Обратиться к отцу? Чтобы он посоветовал врача? Или…
