Город, где могли бы жить миллионы людей, возвышался совсем рядом, застыв в молчаливой неподвижности.
- И тогда принц вошел в замок, - раздраженно произнес Венворт, - поцеловал спящую красавицу, и она открыла глаза. Потом они поженились и жили долго и счастливо. Идешь, Хайнс?
- Иду, - отозвался Хайнс. - Но я никого целовать не буду - я помолвлен!
Венворт вылез из флайера. Ни разу, ни на одной из планет, где росли эти деревья, не встретили они ни одного опасного животного. Существа, посадившие скит-деревья, уничтожили всю опасную фауну. Это - один из немногих фактов, не вызывавших Ъомнений. Тем не менее, прежде чем отправиться в город, Венворт засунул ручной огнемет за пояс.
Вдруг он застыл, как вкопанный: какое-то странное мерцание заслоняло город. Перед путниками в одно мгновение выросла сплошная металлическая стена. Сверкающий, гладкий, без единого шва металл, идеальная цилиндрическая поверхность. Стена поднималась футов на сто. Венворт и Хайнс оказались внутри цилиндра - вместе с несколькими группами скит-деревьев - диаметром в двести ярдов.
- Ну, и откуда, черт возьми-, эта штука взялась?
- задыхаясь спросил Венворт.
В довершение ко всему, наступила полная темнота. Хайнс, который еще не успел вылезти из флайера, нажал кнопку экстренных посадочных огней. Два луча прорезали тьму, отразились от полированной поверхности и заметались по кругу, отражаясь снова и снова. Венворт поднял глаза. Сверху была плоская металлическая крыша. Венворт яростно закричал:
- Все это ерунда! Этого не может быть!
Он решительно направился к стене. Его фигура отбрасывала сразу две громадные тени. Пока он шел, на стенах гигантского металлического цилиндра плясали блики света и тени.
Подойдя к стене, Венворт достал огнемет и постучал рукояткой по металлу. Раздался глухой лязг. Тогда он отошел от нее на пять шагов, поднял огнемет и нажал на спуск. Пламя ударило в стену и отразилось целым фейерверком искр. Он снова подошел к стене: на ней не осталось ни единой отметины, более того, металл даже не нагрелся.
Хайнс некстати пошутил:
- В чем дело, Венворт? Красавица не желает просыпаться?
Венворт вернулся к флайеру и, забравшись на борт, включил коммуникатор на полную мощность: шум помех чуть не оглушил его. Он нажал кнопку вызова. Потом еще и еще. Ничего. Он выключил коммуникатор. Наступила пугающая мертвая тишина.
- Ну? - спросил Хайнс.
- Хотя это и невозможно, - ответил Венворт, - я все понял. Стена не настоящая.
- Значит, мы можем пролететь сквозь нее?
- Мы разобьемся! - с отчаянием сказал Венворт. - Она материальна!
- Не настоящая, но материальна? - спросил Хайнс. - М-да, немного странно. Когда я вернусь на Землю и стану счастливым семьянином, то постараюсь придумать более правдоподобную историю для своей жены на случай позднего возвращения домой.
Венворт только взглянул на приятеля. Лоб Хайнса покрылся испариной.
- Что зто такое?
- Откуда я знаю? - вздохнул Венворт. - Однако тут есть какая-то система: город исчезает и снова появляется - и, похоже, он абсолютно пуст. Теперь эта консервная банка, в которой мы оказались. Нигде нет механизмов, способных воздвигнуть такие огромные стены. И крышу. Как ее опустили? В одно мгновение ничего не стало, а в следующее - мы в клетке. Как будто что-то материализовалось из пустоты. И город - такой же трюк! Может быть, это и есть секрет цивилизации, которую мы разыскиваем?!
Его голос гулким эхом отразился от металлических стен.
- Ив чем же их секрет?
- В материализации предметов! Они производят некую синтезированную материю! Делают… ну, скажем, силовые поля, которые выглядят и ведут себя, как материя. Конечно! Если ты можешь сгенерировать здание, зачем его строить? Мы способны создать магнитное поле с помощью катушки индуктивности и электрического тока. Оно настолько же реально, как и кирпич. Просто оно другое! Мы можем получать изображение на экране. Оно такое же реальное, как и картина, написанная красками. Но оно другое! Предположим, мы можем создать нечто вроде магнитного поля, имеющее форму и цвет. Почему оно не способно быть материальным? Когда знаешь принцип, это несложно. Зачем тогда строить города? Нужно лишь расчистить для них место, сгенерировать их и дальше поддерживать столько, сколько потребуется, расходуя лишь энергию! Можно создать силовые поля в форме машин, которые выкопают каналы и построят дамбы…
Венворт говорил все громче. Отзвуки его слов метались между металлическими стенами и потолком. Наконец он замолчал. Хайнс спокойно сказал:
- Значит, у нас не появится никаких артефактов. Когда они покинут город, он будет стерт с лица планеты, словно изображение на экране кинотеатра после окончания фильма. Но Венворт, если кто-то обладает этим принципом и если он захватил неких излишне любопытных чужаков из космоса и посадил их в клетку, то что он будет делать дальше? - Хайнс немного помолчал.- Другими словами: что теперь будет с нами?
Венворт сжал зубы.
- Садись в кресло пилота - скомандовал он, - и держи палец на кнопке вертикального взлета. Когда увидишь свет, жми на кнопку, чтобы мы могли выскочить отсюда! Боюсь, что нам приготовлено что-то посерьезнее обычной клетки. Могу тебя заверить, они такими возможностями обладают!
Молчание. Голос Хайнса:
- И какими же?
- Сегодня утром я видел одну такую штуку,- мрачно пояснил Венворт. - Мне даже думать' о ней не хочется. Если они попробуют использовать ее против нас после того как клетка откроется… Держи палец на кнопке! Эта штука была больше, чем «Галопирующая корова»! Я должен попытаться предупредить Макрая.
Венворт устроился рядом с коммуникатором. Каждые десять минут он пытался связаться с главным кораблем. И каждый раз тишину вспарывал оглушительный вой помех, сквозь который ничего нельзя было разобрать. Флайер стоял на земле, освещенный многократно отраженным светом двух прожекторов. Внутри гигантского цилиндра оказались четыре группы скит-деревьев, которые делили свое заключение с флайером и людьми.
Тишина. Неподвижность… Каждые десять минут Венворт продолжал вызывать «Галопирующую корову».
Прошло полтора часа, когда они наконец услышали ответ:
- …лло! - донесся сквозь помехи искаженный голос Макрая. - Внизу… никаких следов… нигде…
- Возьмите на нас пеленг! - закричал Венворт. - Вы меня слышите?
- О чем вы …рите, мы вас прекрасно слы… - донеслось из коммуникатора. - Продолжайте… говорить…
Венворт заморгал. На «Галопирующей корове» их слышат без каких бы то ни было помех! А он почти оглох! Теперь все встало на свои места. Все!
- Япродолжаю связь! - закричал он. - Постарайтесь определить наше местонахождение. Но не пытайтесь оказать нам помощь. Держитесь того места, где расположена пятидесятифутовая насыпь на северном отроге горной гряды. Как только вы скажетесь там, то сразу услышите статические помехи! Двигайтесь вдоль линии помех к горам, и тогда наверняка перед вами предстанут те, кто посадил скит-деревья, а также артефакты, какие только ваша душа пожелает! Однако не исключено, что вам придется применить оружие…
